NUMIDES

Durant les deux derniers siècles avant notre ère, les Numides créèrent, en Afrique du Nord, un État puissant à la civilisation originale. C'est là un fait exceptionnel dans l'histoire de l'Afrique antique ; ce cas mis à part, en effet, les Berbères, habitants autochtones du pays, virent se succéder des dominations et des civilisations étrangères : celles des Phéniciens à Carthage, celles de Rome et, plus tard, celles des Vandales, des Byzantins et des Arabes. Le succès du royaume numide fut dû très largement à l'action du roi Massinissa. Ses successeurs, malgré leurs efforts, ne purent toutefois résister à l'impérialisme romain.

Le cœur du pays numide était l'actuel Constantinois, les hautes plaines qui s'étendent entre l'Aurès au sud, le Hodna et la Petite Kabylie au nord. Cependant, on considérait comme numides les tribus berbères de l'actuelle Tunisie. Les Numides peuplaient donc la partie orientale du Maghreb et se distinguaient des Maures de la partie occidentale, des Gétules des confins sahariens. Tous n'ignoraient pas l'agriculture, mais, pour l'essentiel, jusqu'au iii^e siècle avant notre ère, ils vivaient en nomades pasteurs : les Grecs les nommaient ὅι Νομ́αδες, ceux qui font paître, et c'est l'origine du nom des Numides. Ils étaient divisés en de nombreuses tribus entre lesquelles des liens assez lâches et instables s'instaurèrent.

Massinissa, allié de Rome

Au iii^e siècle avant J.-C., pendant qu'une fédération maure se constituait dans le nord du Maroc actuel, deux royaumes numides apparurent, celui des Masaesyles à l'ouest, entre la Mulucha (Moulouya) et Cirta (Constantine), celui des Massyles, aux confins des territoires carthaginois. Syphax, roi des Masaesyles, apparut comme un puissant personnage ; il domina tout le nord de l'Algérie actuelle et choisit pour capitale Cirta, que son site naturel rendait presque inexpugnable. En 203, cependant, cette puissance s'effondrait.

Le royaume massyle était beaucoup plus petit que son rival. Syphax en entreprit la conquête et réduisit à une vie de proscrit Massinissa, fils du roi défunt Gaïa. Massinissa était d'une trempe et d'une habileté exceptionnelles. En pleine guerre entre Rome et Carthage, il s'allia à Scipion. Il bénéficia de la victoire romaine. Son entrée par surprise à Cirta, en 203, mit fin au royaume masaesyle. Il fut bientôt le maître de tous les pays situés entre la Mulucha et le territoire laissé à Carthage au nord-est de l'actuelle Tunisie.

Massinissa régna plus d'un demi-siècle et son œuvre fut considérable. Avant tout, il s'efforça de sédentariser ses sujets nomades et de les convertir à l'agriculture. « Il mit en valeur de très vastes espaces », dit l'historien Polybe. Son but était d'accroître les ressources du pays et ainsi de pouvoir prélever des impôts qui fourniraient les ressources financières indispensables à l'État qu'il voulait créer. D'autre part, les nomades étaient de perpétuels rebelles ; des sédentaires seraient beaucoup plus disposés à accepter un pouvoir politique central. Les nouveaux cultivateurs furent groupés dans des bourgs fortifiés ; ainsi se développa une véritable urbanisation. Les villes reçurent des constitutions inspirées de celles des cités puniques de la côte : elles furent administrées par des suffètes. Cirta devint une capitale où s'élevèrent des monuments.

Massinissa, dit Tite-Live, proclamait que l'Afrique devait appartenir aux Africains, et non aux étrangers, qu'ils fussent romains ou phéniciens. La civilisation qui se développa dans son État devait cependant beaucoup à Carthage. Les inscriptions montrent un emploi simultané de la langue punique et de la langue libyque. Sur le plan religieux, l'influence carthaginoise fut profonde. Massinissa[...]