CÔTE D'AZUR

L'expression Côte d'Azur apparaît en 1887 dans un ouvrage de Stéphen Liegeard, haut fonctionnaire en retraite installé à Cannes, pour désigner tout le littoral méditerranéen, des calanques de Marseille-Cassis jusqu'à l'Italie.

Le terme a une connotation touristique. Il ne se confond ni avec le comté de Nice, rattaché à la France en 1860, ni avec la principauté de Monaco, ni avec les massifs côtiers de l'Esterel et des Maures. La Côte d'Azur est née avec l'essor du tourisme de séjour, au milieu du xix^e siècle, lorsque le chemin de fer atteint Nice puis Vintimille (1862-1868). La première bataille des fleurs, qui a lieu à Nice en 1876, peut servir à dater le succès de la villégiature d'hiver. Celle-ci ne concerne à cette époque que les couches sociales les plus aisées de la société.

La Côte d'Azur correspond à un territoire dont les limites sont mal définies à l'ouest : elle déborde largement sur le Var oriental, jusqu'à Hyères, et tend à s'étendre jusqu'à Bandol et aux abords du littoral oriental des Bouches-du-Rhône. À l'est, elle se poursuit au-delà de la frontière italienne, dans la province d'Imperia (Riviera ligure). Vers l'intérieur, la Côte d'Azur, limitée au xix^e siècle, à la bande littorale de quelques kilomètres bénéficiant de la douceur du climat maritime, tend à s'étendre vers le nord. Elle gagne les collines de l'arrière-pays niçois, cannois, toulonnais (Tanneron, Esterel, Maures, chaînons nord-toulonnais) ; c'est l'effet du déversement des résidences pavillonnaires sur des dizaines de kilomètres, formant des lotissements de villas en couronne autour des villages perchés qui s'égrènent, en chapelet, sur les piémonts des plateaux intérieurs et sur les versants des étroites vallées creusées par les rivières nées dans la montagne (Roya, Vésubie).

Les caractères originaux de la Côte d'Azur tiennent à des dynamiques de développement remontant au milieu du xix^e siècle. La valeur quasi mythique accordée à l'ensoleillement et à la douceur de l'hiver par la société urbaine dominante (celle des très grandes villes d'Europe) a pris racine dans la période d'avant la Seconde Guerre mondiale, où une riche clientèle fréquentait les hôtels luxueux édifiés en balcons sur le littoral (Parc impérial, Régina, Négresco) et les somptueuses villas dominant la mer (à Beaulieu, Saint-Jean-Cap-Ferrat). La Côte d'Azur attire aujourd'hui en hiver des congressistes et de très nombreux retraités appartenant aux couches moyennes et supérieures. En été, lié à l'idéologie de la mer, du soleil et de la plage, le déferlement touristique de la seconde moitié du xx^e siècle (de 300 000 touristes en 1939 à 10 millions au début du xxi^e siècle) a conduit au développement de stations balnéaires (de la petite bourgade port de pêche à la ville capitale, Nice) greffées sur les villes littorales. De Menton à Bandol et Cassis, elles associent promenades de bord de mer, plages aménagées, port de plaisance, équipements d'hôtellerie et de restauration, commerces et lieux de loisirs. Les grandes stations sont celles de Nice, Cannes, Saint-Raphaël-Fréjus, Saint-Tropez et Hyères.

Par ailleurs, le peuplement a été bouleversé par des flux de résidents secondaires, venus de toutes les grandes villes françaises et de l'étranger. Ils se sont installés dans les villes et, surtout, dans les villages de caractère de l'arrière-pays. S'y ajoutent les migrations des professions libérales et des cadres attirés par l'essor de l'économie de services dans un environnement valorisé : celui « du beau paysage méditerranéen » fait de côtes rocheuses, colorées et boisées, en surplomb sur la mer ; et de villages groupés en nid de guêpes sur les hauteurs.

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