DE TROY LES

Famille de peintres français.

François De Troy (1645-1730), issu d'une famille d'artistes languedociens, a été formé à Paris dans l'atelier de Claude Lefebvre qui lui apprend le métier de portraitiste. Cela explique la technique sûre et l'atmosphère grave de ses œuvres. De Troy est un héritier de la tradition française : son art est empreint de réalisme et de retenue. La mise en page sobre (le sujet est vu à mi-corps, en général assis) et le fond obscur permettent de mettre l'accent sur le visage et les mains (Portrait de Jules Hardouin-Mansart, musée du château de Versailles). Très célèbre de son temps, il abandonne très tôt la peinture d'histoire et devient directeur à l'Académie royale de peinture et de sculpture. Mariette vante ses qualités : « Une manière de peindre extrêmement fondue, un pinceau léger et facile et un coloris qui imite merveilleusement bien tous les tons de la chair » (Abecedario). Voilà qui plaît à sa clientèle de princesses et de gentilshommes. Sa composition s'allège, les éléments décoratifs ressortent davantage et le portrait devient plus souple, d'une matière plus généreuse, comme dans le beau Portrait de Jean de Jullienne (musée de Valenciennes). Les avis des historiens d'art sont partagés à propos de la place qui lui revient dans l'évolution du portrait ; certains lui attribuent l'invention du portrait mythologique, promis à un brillant avenir avec Nattier. Il faut reconnaître que De Troy a été un des premiers à modifier le portrait allégorique, qui existait en France depuis le xvi^e siècle, en le traitant avec une sensibilité nouvelle : il ne s'agit plus d'affubler les personnages d'attributs divins. De Troy allie l'apparat au charme, comme pour Mademoiselle de Blois et le comte de Toulouse en Vénus et Adonis (Louvre). Le succès se transformera bientôt en mode. De Troy a tenté de remettre à l'honneur un genre assez peu répandu dans l'art français du xvii^e siècle, le portrait de groupe (La Famille de Franqueville, 1711, musée de Douai), qui évolue vers la scène de genre à caractère intimiste (La Collation, peint en 1727 ; l'artiste a quatre-vingt-deux ans). Mais l'œuvre de François De Troy a été éclipsée par celles d'artistes plus jeunes et plus doués que lui, Rigaud et Largillière. Ce dernier, le vrai rival du vieux peintre, a plus de facilité à faire vibrer la lumière, plus de chaleur dans le coloris.

Jean-François De Troy (1679-1752) fut l'un des peintres les plus célèbres de son temps. Sa carrière débute brillamment, le renom de son père, le portraitiste François De Troy, l'ayant beaucoup servi. Avant d'avoir vingt ans, il se rend à Rome et, au retour, il est en droit d'espérer les plus grands honneurs. Professeur à l'Académie royale de peinture et de sculpture, il rencontre un rival prestigieux en la personne de François Lemoine ; un concours royal n'ose les départager (1727). Mais De Troy ne sera jamais premier peintre ; sa nomination à la tête de l'Académie de France à Rome (1738-1752) consacre une position : celle d'un grand seigneur des arts lié avec la haute société de son temps dont il satisfait les aspirations esthétiques (ainsi le richissime banquier Samuel Bernard lui commande des toiles pour son hôtel). Peintre fécond, il aura touché à tous les genres. Il s'est d'abord fait connaître par de nombreuses scènes de genre appelées tableaux de mode, agréables chroniques mondaines traitées avec distinction et rapidité (Une lecture de Molière, coll. part.). Il triomphe en 1737 avec le Déjeuner d'huîtres (musée Condé, Chantilly), commandé pour les petits appartements du roi. Lorsqu'il aborde le portrait (Le Marquis de Marigny, 1751, musée du château de Versailles), De Troy donne à son modèle une attitude détachée qui en souligne la distinction et l'aristocratie. Très appréciées aussi par les amateurs de tableaux de chevalet, propres à décorer leurs boiseries, les scènes galantes tirées de la mythologie ou de la Bible deviennent autant de prétextes à faire ressortir son goût flamand des couleurs (Suzanne et les vieillards, musée de Rouen). Mais on ne peut pas dire qu'il remporte des succès aussi reconnus dans le « grand genre », celui de la peinture d'histoire. La Peste de Marseille (1722) est une grandiose composition, dramatique à souhait. Du moins traite-t-il des thèmes nouveaux : la reconstitution de scènes de l'histoire nationale, comme la Vie de saint Vincent de Paul (1730-1732), série peinte en collaboration avec Restout, Galloche et Frère André, ou le Premier Chapitre de l'ordre du Saint-Esprit tenu par Henri IV (1732). Jean-François De Troy vit à une époque où la peinture hésite entre sa vocation décorative et sa vocation historique. Il comprend la nécessité de tenter une vaste entreprise à la charnière des deux genres : la création de sept cartons pour une Histoire d'Esther, tissée aux Gobelins par les Cozette de 1737 à 1740. Le sujet se prête au développement de son goût du luxe des édifices, des étoffes et des accessoires. Le succès est immédiat, il faudra retisser la série quinze fois. Aussitôt après, une nouvelle tenture est mise en chantier, L'Histoire de Jason. Devant la souplesse de son style, on a accusé De Troy de « mimétisme excessif » (A. Michel). Il est vrai qu'il aime s'affronter aux autres peintres et, en face de ses toiles, les noms de Lemoine, Chardin, Lancret ou Largillière ne viennent pas toujours par hasard à l'esprit. Il faut reconnaître que De Troy possède un sens personnel du faste, des couleurs riches, du détail utilisé sciemment. Sa peinture s'adresse essentiellement à un sens, la vue, car plus que son intelligence ou son émotion c'est l'œil du spectateur qui est sollicité. Il doit beaucoup à Titien, à Véronèse et plus encore à Rubens. Son regret sera de ne pas avoir été le grand peintre des décors officiels ; quant au peintre de chevalet, il a vu son éclat un peu terni auprès des critiques par la gloire de Carle van Loo et de Boucher ; il est plus facile actuellement de lui rendre justice.

— Jean-Pierre MOUILLESEAUX