TOB SEM (XIV^e s.)

Poète castillan du xiv^e siècle, Sem Tob ben Ishaq Ardutiel naquit à Carrión de los Condes (Vieille-Castille) ; il exerça dans cette ville un rôle important en tant que rabbin. Hormis des poésies religieuses en hébreu et quelques œuvres scientifiques, il est l'auteur des Proverbios morales dédiés à Pierre le Cruel (1350-1369). L'ensemble comporte 686 quatrains d'heptasyllabes à rimes croisées ; ce livre introduit en castillan la poésie gnomique, caractéristique de la littérature hébraïque. Comme l'archiprêtre de Hita dans le Libro de buen amor, Sem Tob incorpore à son ouvrage beaucoup de dictons ou de proverbes du terroir castillan, parfois sous forme de devinettes : « Jamais contente ni fâchée, / Elle n'aime ni ne désaime ; / N'a ni défaut ni qualité, / Elle ne répond ni n'appelle. » (La nature). Le style, comme l'exige le genre, est lapidaire et imagé, souvent empreint d'un humour quelque peu amer ou d'un certain fatalisme : « Au monde nulle chose / Ne peut croître toujours ; / Dès que la lune est pleine, / La voici au déclin. » Grand amateur de livres et de savoir intellectuel, le rabbin don Sem Tob (ou Santob) exprime dans ses Proverbes une philosophie très réaliste de l'existence : « Il n'est de jour sans nuit, / De moisson sans semailles, / Ni de froid sans chaleur / Ni de rire sans pleurs. » « N'est plus grande fatigue / Que loisir à l'excès / Entraînant avec lui / L'infortune et l'ennui. » Pragmatisme et scepticisme marquent son idéal d'humanisme.

En plus du Talmud les principales sources d'inspiration sont la Source de vie d'Avicébron, Honain ben Ishac et Pedro Alfonso. Vantés au xv^e siècle par le marquis de Santillane dans sa Carta proemio adressée au connétable don Pedro de Portugal, les Proverbes moraux ont connu un regain de popularité au xx^e siècle grâce notamment à Antonio Machado qui s'en est inspiré dans les proverbios y cantares de Campos de Castilla et de Nuevas Canciones.

— Bernard SESÉ