PIE XI, ACHILLE RATTI (1857-1939) pape (1922-1939)

Lors de son élection par le conclave, le cardinal Ratti est depuis quelques mois archevêque de Milan. C'est un érudit — il a été préfet de la bibliothèque Vaticane et enseigné la théologie et l'hébreu — mais aussi un pasteur qui catéchise les enfants des quartiers pauvres et un diplomate qui, au lendemain de la Première Guerre mondiale, a exercé les difficiles fonctions de visiteur apostolique dans une Pologne dévastée par la guerre et menacée par les armées bolcheviques. Enfin, il est un sportif, alpiniste confirmé.

Pie XI apparaît comme un pontife qui sait prendre en charge les problèmes d'une Église désireuse de ne pas fuir les difficultés. Il multiplie les accords avec les États, destinés à améliorer les conditions d'existence de l'Église, même lorsqu'il s'agit de régimes dont il n'approuve pas l'orientation ; il signe plus de quinze concordats ou modus vivendi, en particulier avec le Portugal, avec la Tchécoslovaquie, mais surtout avec l'Italie (accords du Latran, 1929) et même avec le Reich allemand (1933). Tout au long de son pontificat, se poursuit la politique de détente avec la France amorcée par Benoît XV au lendemain de la Première Guerre mondiale.

La diplomatie n'exclut pas l'intransigeance doctrinale, et Pie XI s'attaque à diverses formes de totalitarisme (avec une vigueur inégale, lui reprocheront certains) : la condamnation de l'Action française intervient en 1926 ; l'encyclique sur la persécution au Mexique date de 1932 ; les rapports se détériorent avec Mussolini à l'occasion de la prétention de l'État fasciste d'embrigader les jeunesses catholiques (encyclique Non abbiamo bisogno, 1931) ; et surtout, en 1937, sont publiées deux encycliques qui ont un grand retentissement, l'une condamnant le national-socialisme, à l'occasion de laquelle il s'écrie « spirituellement, nous sommes tous des sémites » (Mit brennender Sorge), et l'autre condamnant le communisme (Divini Redemptoris).

Pie XI manifeste aussi son intelligence du monde moderne dans son enseignement social : une sentence de la congrégation du concile, publiée en 1929, dote le syndicalisme ouvrier chrétien de ses lettres de noblesse et, deux ans plus tard, l'encyclique Quadragesimo Anno prolonge et enrichit l'enseignement de Rerum novarum (1891), l'encyclique de Léon XIII, dont elle célèbre le quarantième anniversaire. C'est la belle époque du catholicisme social. Pie XI est aussi le pape de l'Action catholique ; et, si ses encouragements vont à tous les milieux sociaux qui, en liaison étroite avec leur épiscopat, pratiquent l'« apostolat du semblable par le semblable », il marque une sollicitude particulière à l'égard de la Jeunesse ouvrière chrétienne (J.O.C.), en laquelle il voit la forme achevée de l'Action catholique. Ses préoccupations sociales et apostoliques sont intimement mêlées : « Une Église formée seulement de riches n'est plus l'Église de Notre-Seigneur. C'est surtout pour les pauvres qu'il a fondé son Église. » Les pèlerinages à Rome ou les visites des dirigeants des mouvements d'Action catholique sont autant d'occasions permettant à Pie XI de prodiguer à ceux-ci ses encouragements et de préciser leur rôle. C'est l'époque où les dirigeants de l'Association catholique de la jeunesse française (A.C.J.F.) viennent rendre compte chaque année à Rome de leur action, et où le banquet qui clôt les congrès se termine par un toast porté au pape.

L'apostolat du semblable par le semblable n'est pas une formule réservée à quelques pays industrialisés. Pie XI l'applique à tous les territoires colonisés et terres de missions. Il est le pape de l'épiscopat indigène, celui qui consacre les six premiers évêques de couleur[...]