LANGAGE ACQUISITION DU
Le langage humain est un dispositif complexe qui assure à la fois des fonctions de communication et des fonctions de représentation. Le langage est spécifique de l’espèce humaine. Comprendre les mécanismes qui en sous-tendent le développement, c’est jeter une lumière cruciale sur les capacités humaines.
La plupart des enfants maîtrisent les structures de base de leur langue maternelle aux environs de quatre ans, en même temps qu’ils réalisent des performances considérables dans d’autres domaines du développement cognitif et social qui semblent jouer un rôle important dans l’émergence du langage lui-même. Il résulte de ce prodigieux développement que l’enfant de quatre ans est un être extrêmement sophistiqué. Comment cet accomplissement peut-il être réalisé normalement, dans un délai si bref, chez tous les enfants, dans toutes les cultures ? Il est difficile d’éviter la conclusion que le langage est une part de notre héritage biologique, un accomplissement qui dépend des caractéristiques spécifiques du cerveau humain.
Branche de la psycholinguistique, l’acquisition du langage sollicite différentes disciplines : linguistique, psychologie, anthropologie, éducation, neurosciences cognitives, intelligence artificielle, modélisation. C’est un domaine marqué par une tradition de débats autour de l’innéisme, abandonnés au profit de l’identification des contraintes complexes qui orchestrent l’acquisition. C’est aussi un domaine doté de méthodes d’investigation très performantes à l’origine de connaissances décisives pour de nouvelles théorisations.
Perspectives théoriques sur l’acquisition du langage
Acquisition du langage
Evgeny Atamanenko/ Shutterstock
Au cœur des débats sur l’acquisition du langage sont inscrites trois grandes questions : quelle est la nature des capacités initiales à la source du processus d’acquisition ? Les mécanismes sont-ils spécifiques du langage ou sont-ils à l’œuvre dans d’autres domaines de la cognition ? Quelle est la nature de l’input (déterminants socio-cognitifs, déterminants linguistiques) qui permet au système de progresser ? Deux approches théoriques offrent des réponses contrastées à ces questions.
Les approches formelles : la grammaire universelle et les théories du « bootstrapping »
Noam Chomsky
Ulf Andersen/ Hulton Archive/ Getty Images
L’approche structurale du langage humain proposée par Chomsky a bouleversé la linguistique et a durablement influencé les travaux des psycholinguistes. Selon Chomsky et ses disciples, l’enfant aurait une connaissance innée de la grammaire universelle (GU), constituée par des « principes », des propriétés invariantes très structurées (les universaux) et des « paramètres » qui rendent compte des variations syntaxiques entre les langues. Le traitement du langage relèverait d’un module cognitif spécialisé indépendant des autres systèmes de la cognition. La GU ne serait pas à apprendre, elle serait présente et prête à l’emploi dans notre équipement biologique de base. L’argument essentiel pour étayer cette conception est l’argument dit de « la pauvreté du stimulus » : l’input fourni à l’enfant par l’environnement langagier serait trop incomplet et inconsistant pour permettre l’accès à la complexité grammaticale. De plus, les rares corrections de l’adulte aux erreurs de l’enfant ne permettraient pas d’expliquer les progrès rapides conduisant aux performances remarquables atteintes durant les trois ou quatre premières années. Ces arguments viennent renforcer le postulat selon lequel les informations linguistiques abstraites seraient codées au niveau des gènes et disponibles presque sans recours à l’expérience.
Plus récentes, les théories du bootstrapping (« facilitation ») s’accordent également sur l’existence de connaissances linguistiques innées. Ces connaissances spécifiques d’un domaine (phonologie, prosodie, syntaxe ou sémantique) peuvent fournir des passerelles pour l’accès aux[...]
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Écrit par
- Michèle KAIL : directrice de recherche émérite au CNRS
Classification
Médias
Acquisition du langage
Evgeny Atamanenko/ Shutterstock
Noam Chomsky
Ulf Andersen/ Hulton Archive/ Getty Images
Les grandes étapes de l’acquisition du langage
Encyclopædia Universalis France
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