CORBIN ALAIN (1936- )

Né le 12 janvier 1936 à Courtomer (Orne), Alain Corbin fait ses études à Caen, enseigne comme jeune agrégé d'histoire-géographie au lycée de Limoges avant d'occuper une chaire à l'université de Tours puis à l'université de Paris-I, où il remplace Maurice Agulhon. Sa thèse, Archaïsme et modernité du Limousin au XIX^e siècle (Aubier, 1975), relève de l'histoire économique et sociale, classique depuis les travaux de Fernand Braudel. Mais très vite ses recherches vont s'orienter vers une anthropologie historique, ouvrant à chaque fois une perspective négligée.

L’imaginaire social

L'étude des Limousins le conduit à celle de la prostitution (Les Filles de noces, Aubier, 1978). Il ne se contente pas de fournir des chiffres, il esquisse une histoire de l'imaginaire. Si le paysan, l'étranger, la prostituée sont pour le Parisien ceux qui sentent fort et mauvais, on comprend la transition des Limousins et des filles de noces aux odeurs. Le Miasme et la Jonquille (Aubier, 1982) interroge la chimie et l'industrie des cosmétiques, l'urbanisme et la littérature, pour révéler la « révolution olfactive » qui aux anciennes odeurs animales et musquées substitue des senteurs végétales plus subtiles, et aux promiscuités odorantes, de nouvelles incompatibilités. On retrouve les campagnes françaises dans l'enquête sur l'importance du son des cloches et de l'environnement sonore (Les Cloches de la terre, Albin Michel, 1990) ou dans l'analyse d'un fait-divers sanglant en Dordogne en 1870 (Le Village des cannibales, Aubier, 1990). La grande ville, au contraire, est le lieu où se fonde une culture nouvelle des loisirs. Le Territoire du vide (Aubier, 1988) montre le renversement qui s'opère dans l'appréhension du bord de mer, lieu dangereux pour l'âge classique qui progressivement se pare de vertus médicinales, morales et esthétiques ; et L'Avènement des loisirs, ouvrage collectif (1995), la transformation du repos nécessaire à la reconstitution des forces de travail, en une parenthèse de vie différente et personnelle. L'œuvre d'Alain Corbin culmine dans Le Monde retrouvé de Louis-François Pinagot (Flammarion, 1998), restitution de l'univers sensible d'un paysan illettré du Perche, héros anonyme du temps qui passe plus que de l'histoire qui se fait.

Dans Combats pour l'histoire, Lucien Febvre réclamait une histoire des sensibilités, au double sens d'histoire des sensations et des émotions. Dans la logique de son propre cheminement, Alain Corbin remplit une partie de ce programme. Après son histoire de l'odorat, Les Cloches de la terre développe une histoire de l'ouïe et prouve l'historicité des paysages sonores : la vie a longtemps été rythmée par les sonneries des églises qui annonçaient aux fidèles les moments de la journée et les avertissaient des événements exceptionnels. Alors que la vue est rapidement devenue le sens noble, métaphore de l'activité intellectuelle et de la création picturale, alors que le goût est valorisé à cause de la gastronomie, l'odorat et l'ouïe sont restés des sens humbles, suspects de compromission corporelle. Ce sont eux qui sont élevés par Alain Corbin au rang d'objets historiographiques et même d'objets culturels majeurs. Le toucher lui-même est abordé dans une étude comme « Le Grand Siècle du linge » (Le Temps, le Désir et l'Horreur, Aubier, 1991), rendant compte de la fascination du xix^e siècle pour les draps blancs, les lingeries de corps qui flattent la peau et tentent la main.