BHAGAVAD GĪTĀ

La Bhagavad Gītā, « Chant du Bienheureux Seigneur », est un des longs passages spéculatifs insérés dans le Mahābhārata, la grande Épopée indienne, mais sa composition et son inspiration en font un tout autonome. Elle expose l'enseignement métaphysique et mystique donné par Viṣṇu, sous la forme de Kṛṣṇạ, à l'un des princes, héros de la guerre qui va mettre aux prises deux clans rivaux et apparentés, de la race lunaire régnant à Hastiṇāpura, les Kaurava et les Pāṇḍava.

Les premiers livres de l'Épopée décrivaient les causes lointaines du conflit. La Bhagavad Gītā, elle, commence aux tout derniers moments qui précèdent le combat. Arjuna, légalement troisième des cinq fils de Pāṇḍu, mais en réalité fils du dieu Indra, voyant devant lui les deux armées qui opposent les uns aux autres proches parents et amis, se sent pris d'une sorte de vertige : les armes lui tombent des mains et il expose ses doutes et son angoisse à Kṛṣṇa, son parent et son sūta (à la fois conducteur de char et barde). Celui-ci conserve tout d'abord ses apparences humaines ; il fait à Arjuna un devoir de combattre, puis, peu à peu, révèle être Viṣṇu-Vāsudeva, l'Absolu personnifié. Le texte, alors, en même temps qu'il exalte le Dieu suprême, prend l'allure d'un poème didactique, quoique parfois lyrique, sur les devoirs de caste et les moyens d'obtenir la libération hors du cycle des renaissances.

Unité d'inspiration

La Bhagavad Gītā ou, comme on dit souvent pour abréger, la Gītā, se présente comme un dialogue versifié de 700 stances épiques (śloka), découpé en 18 chants – les chants XXV à XLII du VI^e livre du Mahābhārata. Le récit s'inscrit dans le cadre d'un autre dialogue, procédé familier depuis les Upaniṣad et habituel aux textes épiques.

Comme les autres ouvrages de l'Inde ancienne, elle n'a pas dû être composée d'un seul jet. On a même contesté son appartenance initiale à l'Épopée : le titre qu'on lui donne parfois de Bhagavad Gītopaniṣad et les ressemblances qu'elle offre avec les formes et les thèmes upaniṣadiques ont fait supposer qu'elle aurait pu être primitivement une Upaniṣad composée comme bien d'autres de fragments réajustés, et reflétant l'influence des cultes sectaires en train de s'établir, spécialement celle de certains groupes où Kṛṣṇa était le Dieu suprême.

On a discuté aussi de l'antériorité de telle ou telle de ses parties ; l'école allemande du début du xx^e siècle a prétendu que le texte initial était beaucoup plus court ; certains voulaient même l'arrêter au vers 38 du chant II. En fait, il n'existe aucun moyen d'acquérir une certitude à ce sujet ; le texte est peu homogène, il laisse transparaître des influences diverses, il comporte certainement des vers interpolés. Peut-être à l'origine était-il, en effet, moins long, mais ce qui frappe à la lecture c'est l'unité d'inspiration de tout le poème.

Comme pour l'ensemble du Mahābhārata, on ne peut dire de façon certaine la date de la composition de la Gītā : elle oscille du iii^e siècle avant J.-C. au iii^e après J.-C. Toutefois, compte tenu de ce que l'on sait du développement des sectes vichnouites, on peut penser que l'essentiel était composé aux premiers siècles avant notre ère.