ELBE

Mis à part le Rhin, qui a une origine alpestre, l'Elbe (en tchèque le Labe) est le plus important des fleuves d'Europe centrale coulant des massifs hercyniens en direction de la mer du Nord, ou de la Baltique, à travers la grande plaine germano-polonaise (Ems, Weser, Elbe, Oder, Vistule). L'Elbe a un bassin de 144 000 kilomètres carrés, sa longueur est de 1 165 kilomètres et le cours Vltava-Elbe atteint même 1 290 kilomètres. Le bassin supérieur s'étend en République tchèque, à l'intérieur du Quadrilatère bohémien, et rassemble les eaux du Labe d'une part, de la Vltava (en allemand Moldau) d'autre part.

Le Labe prend sa source à 1 390 mètres d'altitude, au Schneekoppe, dans le massif des Géants (Krkonoše ou Riesengebirge) situé dans la région de la Śněżka, c'est-à-dire dans les monts des Sudètes. Il coule vers le sud jusqu'à Pardubice, y reçoit l'Orlice-Adler, puis se dirige vers l'ouest en direction du bassin de Prague et recueille les eaux de la Jizera-Iser.

La Vltava-Moldau naît dans la Šumava (le Böhmerwald), s'y attarde en un long cours parallèle à l'axe du massif, puis prend la direction du nord. Après avoir reçu à droite les eaux de la Sárgava et à gauche celles de la Berounka, qui vient du Česky Les et traverse Plzeň, la Vltava arrose Prague. À Mělník, le Labe et la Vltava, qui paraît en fait plus puissante, tant par son bassin (28 000 km² contre 13 700) et sa longueur (435 km contre 310) que par son débit (155 m³/s contre 105), mêlent leurs eaux. Le Labe reçoit ensuite l'Ohře (Eger) à Litomeřice et, peu après Ústi nad Labem (Aussig), traverse les monts Métallifères (Krǔsné Hory ou Erzgebirge), pénètre en Saxe et scie par un canyon les tables gréseuses de la Suisse saxonne avant de s'épanouir dans le bassin de Dresde.

Peu après la ville de Meissen s'ouvre la grande plaine du Nord où l'Elbe suit tantôt un cours méridien, tantôt un cours de direction nord-ouest, au gré des anciens chenaux proglaciaires, ou Urstromtäler, quaternaires. L'Elbe reçoit la Mulde à Dessau, puis la Saale, arrose Magdebourg, où s'opère la jonction avec le Mittellandkanal, reçoit la Havel qui lui vient de la région de Berlin et se jette dans la mer du Nord par un long estuaire où s'est établi Hambourg. Dans la plaine, le fleuve s'est élargi, passant de 170 mètres à Magdebourg à 300 mètres à Geesthacht en amont de Hambourg tandis que son débit de 320 mètres cubes par seconde à Dresde passe à 700 mètres cubes par seconde à Geesthacht. La fonte des neiges place en mars-avril le maximum hydrologique. Des barrages-réservoirs sur la Vltava et sur la Saale contribuent à atténuer les irrégularités de son régime. La navigation est ouverte aux chalands de 1 000 tonnes sur l'Elbe et sur la Vltava jusqu'à Prague, avec une interruption d'un mois provoquée par le gel.

Le partage politique de l'Europe et la partition de l'Allemagne en 1945 réduisirent considérablement le rôle économique de l'Elbe et du même coup celui de son port d'estuaire, Hambourg (par l'Elbe, Hambourg drainait avant guerre tout le commerce de l'Europe centrale). La perte de cet arrière-pays avait conduit la république fédérale d'Allemagne à entreprendre la construction de l'Elbe-Seitenkanal qui, malgré son nom, n'est pas un canal latéral mais plutôt un canal de jonction entre Hambourg et le Mittellandkanal, atteint à Wolfsburg.

Depuis la réunification de l'Allemagne, l'Elbe retrouve son importance économique.

— Pierre RIQUET