JAMES ETTA (1938-2012)

Chanteuse américaine à la voix rauque et puissante, Etta James a marqué la musique afro-américaine de sa fureur de vivre et de son feeling. À travers une carrière jalonnée de succès et de déboires, elle s’est essayée à tous les styles : rhythm and blues, soul, blues ou encore jazz.

Etta James, de son véritable nom Jamesetta Hawkins, est née le 25 janvier 1938 à Los Angeles, en Californie. Alors qu’adolescente elle chante dans un trio vocal, les Peaches, elle est repérée par le musicien et producteur Johnny Otis. Avec lui, elle compose dans son adolescence une chanson qui est une réponse aux fameux Work with Me, Annie et Annie Had a Baby de Hank Ballard et les Midnighters ; intitulée à l'origine Roll with Me, Henry, The Wallflower devient un succès de rhythm and blues pour James et se vend par la suite à un million d'exemplaires dans une version édulcorée (Dance with Me, Henry) de Georgia Gibbs. Habituée aux tournées exténuantes dans le circuit du rhythm and blues, James lutte contre la dépendance à la drogue pendant la majeure partie de sa carrière. Ses dons dramatiques manifestes sont particulièrement mis en valeur dans ses ballades des années 1960 telles All I Could Do Was Cry, I'd Rather Go Blind et la sensuelle At Last. Au fil des ans, la voix de James change – devenant de plus en plus âpre et profonde et perdant son timbre de petite fille – et elle devient l'une des premières chanteuses de soul. Au cours des années 1990 et 2000, elle continue à chanter et enregistre notamment un hommage à Billie Holiday, Mystery Lady. Songs of Billie Holiday (1994), et un album de blues Let’s Roll (2003). Etta James meurt le 20 janvier 2012 à Los Angeles. Elle aura influencé un grand nombre de chanteuses, telles que Janis Joplin, Tina Turner ou, plus récemment, Amy Winehouse.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS