WIDMER JEAN (1929- )

Arrivé en France en 1953, à l'âge de vingt-quatre ans, Jean Widmer, né en 1929 à Frauenfeld en Suisse alémanique, est de ceux qui ont contribué à modeler le paysage graphique français au cours de la seconde moitié du xx^e siècle. Les nombreuses identités visuelles conçues avec son agence Visuel Design ont en particulier introduit cette approche réglée, objective et mesurée caractéristique de la création helvète, dont la France était jusque-là peu familière.

Formé à l'école d'art appliqué de Zurich, Widmer a bénéficié d'un d'héritage direct du Bauhaus et de la Nouvelle Typographie. À Paris, il devient directeur artistique aux Galeries Lafayette, où il succède à son compatriote Peter Knapp, puis au magazine Jardin des modes. Widmer commence par ailleurs à enseigner en 1960 à l'École nationale supérieure des arts décoratifs, où il participera de façon décisive à la formation de plusieurs générations de graphistes.

En 1969, il est sollicité par François Barré afin de concevoir la ligne graphique du tout nouveau Centre de création industrielle (C.C.I.), voué à la promotion du design au sein de l'Union centrale des arts décoratifs. L'image du C.C.I. compte parmi les premiers logos que dessine Widmer. Celui-ci élaborera par la suite, avec son agence, de nombreuses chartes graphiques, notamment celles du musée d'Orsay (1983-1987) avec Bruno Monguzzi, de la Galerie nationale du Jeu de Paume (1991) et de la Bibliothèque nationale de France (1994) à Paris, ou à Bâle celle du Museum für Gestaltung Basel (1990).

Conçue comme un véritable programme, l'identité visuelle du C.C.I. marque un tournant dans la carrière de Widmer. La maîtrise dont il fait preuve dans la définition d'un système cohérent, déclinable à long terme sur des supports multiples, le place en position privilégiée lorsque le Centre Georges-Pompidou alors en gestation, un peu moins de trois ans avant son ouverture, lance en 1974 un concours international pour la conception de son « image de marque ». Associé pour la circonstance avec le graphiste suisse Ernst Hiestand, Widmer en est le lauréat.

Le logo créé pour le C.C.I. (un demi-cercle, évoquant un C, relié à un carré plus petit aux bords arrondis), comme le principe graphique général dans lequel il s'inscrit (une grille immuable, et l'usage exclusif du caractère Helvetica, commandant la composition des affiches), exploite un répertoire « constructif », dans la lignée des créations de ses compatriotes les artistes Max Bill et Richard-Paul Lohse, fondé sur le contrôle de la composition et la réduction du vocabulaire plastique.

Le logo du Centre Georges-Pompidou (qui vient, précisons-le, compléter à la fin de 1976 un dispositif dans lequel il n'était pas inclus au départ), inspiré de l'architecture de l'édifice par Renzo Piano et Richard Rogers, témoigne du même type de recherche plastique. Prenant la façade du bâtiment pour modèle, il interprète et simplifie celle-ci à travers un visuel synthétique : six barres horizontales superposées – une par niveau – formant un rectangle traversé, de l'angle inférieur gauche à l'angle supérieur droit, par une double ligne serpentine évoquant l'escalier roulant. On y retrouve les caractéristiques de l'art concret des Zurichois, qui a profondément marqué l'éducation de Widmer : grille orthogonale, facture anonyme, traitement en aplat, absence de hiérarchisation entre figure et fond.

Cependant, cette rigueur toujours à l'œuvre ne peut résumer une démarche variant les approches selon les contextes de commande, et toujours en quête de registres visuels familiers, aptes à instaurer une relation simple et non solennelle avec le public. Ainsi, par exemple, les couleurs fluorescentes, les dégradés et les formes arrondies des affiches du C.C.I. attestent un goût pour[...]