MISONNE LÉONARD (1870-1943)

Le photographe belge le plus connu sur la scène internationale n'a jamais, paradoxalement, quitté la petite ville de Gilly, près de Charleroi, où il est né et où il mourut. Après des études d'ingénieur à l'université de Louvain, il vécut de ses rentes, s'adonnant à sa passion de la photographie. En 1896, il devint membre de l'Association Belge de Photographie, importante société de photographes amateurs qui connaissait depuis quelques années un essor remarquable et bénéficiait d'une réputation solide auprès des sociétés étrangères. Par la rigueur de son travail et la qualité de ses épreuves, Misonne devint dès 1900 l'un des chefs de file d'un mouvement international, l'école de la photographie artistique, que l'histoire de la photographie a retenu sous le nom de pictorialisme. Ce mouvement défendait l'idée, nouvelle à l'époque, que la photographie devait figurer parmi les beaux-arts et qu'une image photographique devait être conçue, réalisée, exposée et enfin vue et critiquée à partir des mêmes critères et avec les mêmes références que les autres arts plastiques. La photographie moderniste du xx^e siècle hérita de cette idée. Cependant, quelques représentants du pictorialisme, certains parmi les plus illustres, comme le Français R. Demachy ou l'Américain E. Steichen, ne surent pas imposer de limites au mouvement et pratiquèrent une photographie imitant les arts picturaux jusque dans leur facture. Utilisant des procédés de tirage qui facilitaient l'intervention manuelle (tirages au charbon, à la gomme bichromatée, à l'huile), ils produisirent des images de plus en plus dénuées de tout caractère photographique. Misonne aussi usait de ces techniques et n'hésitait pas à jouer de la gomme et du pinceau pour donner à ses épreuves tout le « cachet » d'un tableau. Cependant, il se gardait de toute position extrémiste et n'a, en définitive, jamais renié la spécificité de l'art qu'il pratiquait. Il concevait celle-ci dans ce qui fait exister la photographie : la lumière. « Le sujet n'est rien, la lumière est tout », disait-il, rappelant que seule la lumière fait apparaître les objets et leurs couleurs. Il ne ressentait pas le besoin de parcourir le monde ni de rechercher les situations ou les événements notables qui fassent l'objet d'une image. Ses sujets, des paysages principalement, il les découvrait au cours de longues randonnées, en vélo, sillonnant la campagne entre la Sambre et la Meuse. Il aimait la lumière du matin, qu'il photographiait à contre-jour car c'est une lumière à la fois vive et diffuse, tamisée par les brumes. Pour Misonne, la lumière est indissociable de l'atmosphère, c'est-à-dire de cette qualité particulière de l'air, à l'aube ou au crépuscule, de l'air mouillé de pluie, de brouillard ou de neige, ou encore, en été, de l'air appesanti de poussière. L'atmosphère d'un paysage permet en effet de faire apparaître la lumière tout en estompant sa trop grande vivacité qui risquerait de découvrir une multitude de détails inutiles. Il est faux de définir l'école pictorialiste comme l'« école du flou », même si la polémique entre partisans de l'image floue et les incorruptibles de l'image nette réapparaissait dans tous les débats, lors des réunions des associations et surtout dans les nombreux textes publiés par les bulletins des sociétés d'amateurs. Misonne tenait une position intermédiaire, en fait parfaitement représentative de ce que le pictorialisme a pu produire de meilleur. Il ne refusait pas l'usage des objectifs anastigmats, donnant une image nette en tous ses points. Mais il tempérait l'excès de netteté par une utilisation subtile de l'atmosphère qui voile les parties secondaires de l'image et donc simplifie la composition générale. Dans l'histoire de la photographie, les pictorialistes — et Misonne en particulier — sont les premiers à remettre fondamentalement en question cette idée que la photographie[...]