CASSATT MARY (1844-1926)

L’artiste américaine Mary Cassatt, connue pour ses tableaux et ses gravures, fit partie du groupe des impressionnistes et travailla à Paris et dans ses environs. Elle prit pour sujet presque exclusivement des femmes et des enfants.

Fille d’un banquier, elle naît le 22 mai 1844 à Allegheny City (aujourd’hui Pittsburgh), en Pennsylvanie. Elle passe cinq années de son enfance en Europe, puis commence sa formation artistique en suivant des cours particuliers à Philadelphie avant d’entrer à l’Académie des beaux-arts de Pennsylvanie (1861-1865). Cependant, attirée par une approche moins classique, elle se rend en Europe en 1866 pour y étudier auprès de peintres européens tels que Jean-Léon Gérôme et Thomas Couture. Le Salon de Paris de 1872 lui fournit une première grande occasion de montrer son travail ; elle y exposera cinq années de suite.

En 1874, Mary Cassatt élit domicile à Paris, où elle installe son atelier. Elle partage avec les impressionnistes un goût de l’expérimentation et des couleurs brillantes inspiré par la peinture en extérieur. Elle devient l’amie d’Edgar Degas, dont le style l’influence, ainsi que celui de Gustave Courbet. Degas ne cache pas son admiration pour ses dessins en particulier et l’invite à exposer avec les impressionnistes en 1879 ; elle se joindra de nouveau à eux en 1880, 1881 et 1886. Comme Degas, Cassatt fait preuve d’une grande maîtrise du dessin et tous deux manifestent une préférence pour les compositions asymétriques et non posées. Cassatt se révèle également innovante et inventive dans son utilisation du pastel.

Au début, elle peint surtout des amies ou des femmes de sa famille accompagnées de leurs enfants. Après la grande exposition d’estampes japonaises organisée à Paris en 1890, elle produit une série de dix gravures en couleur (notamment La Toilette et LaCoiffure) qui laisse transparaître l’influence des maîtres japonais Utamaro et Toyokuni. Dans ces eaux-fortes, combinant aquatinte, pointe sèche et vernis mou, sa technique de gravure atteint la perfection. Le centre de son attention se déplace de la forme à la ligne et au dessin. Le motif principal de sa maturité (peut-être sa période la plus connue) est la maternité, comme dans La Toilette de l’enfant (vers 1892), Femmes admirant un enfant (1897) et Mère et enfant (1899). En 1894, elle achète le château de Beaufresne au Mesnil-Théribus et, par la suite, partage son temps entre Paris et sa résidence à la campagne. De graves problèmes de vue, qui commencent à se manifester peu après 1900, l’amènent à cesser de peindre en 1914. Elle meurt le 14 juin 1926 au Mesnil-Théribus.

Outre son œuvre personnelle, c’est en incitant ses riches amis et parents américains à acheter des toiles impressionnistes que Mary Cassatt exerça une influence durable sur le goût outre-Atlantique. Elle est en grande partie à l’origine du choix des œuvres qui forment la collection Havemeyer du Metropolitan Museum of Art de New York.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS