MÉROVINGIENS

Les institutions

Les innovations les plus importantes concernent les institutions : les Germains instaurèrent un nouveau régime politique fondamentalement différent du précédent. À la notion romaine d'un État supérieur aux individus succède celle d'une royauté absolue, héréditaire et patrimoniale. La royauté est l'institution fondamentale : pouvoir de fait qui ne se discute pas, elle n'a pas à définir ses prérogatives et ses limites. La conquête de la Gaule a fait du chef militaire à la tête de ses troupes un souverain à qui tous les habitants sans exception sont soumis. Son pouvoir est personnel, et il n'y a plus aucune distinction entre l'État, sa personne et ses biens. Aussi à sa mort partage-t-il son royaume entre ses enfants comme le veut le droit salique. Il n'existait rien de semblable ni dans l'Antiquité ni non plus en Germanie. D'ailleurs les théoriciens le sentiront lorsque, recherchant un modèle au roi franc, ils le trouveront dans le roi d'Israël. Néanmoins, le Mérovingien s'efforce de se rattacher à Rome en imitant certains gestes de l'Empereur. Il s'entoure même d'un palais qui réunit les services, les grands officiers et les hauts fonctionnaires. Nomade comme le roi, ce palais le suit dans ses déplacements de domaine en domaine. En fait, il ne s'agit pas d'une véritable administration centrale, car la distinction entre fonction administrative et fonction domestique n'existe pas.

Sur le plan local, le roi est représenté par le comte qui agit dans le cadre de la cité. Il y exerce en son nom tous les pouvoirs : administratifs, judiciaires, financiers et militaires. Dans l'exercice de ses fonctions judiciaires, il est assisté d'un conseil de gens expérimentés qui forment le tribunal. Le duc qui, à l'origine, exerçait un pouvoir essentiellement militaire devient rapidement un échelon intermédiaire qui s'interpose entre le roi et le comte.

Dans le domaine judiciaire, la notion romaine de la peine afflictive est remplacée par le Wergeld, ou composition financière, chargé, d'une part, de punir le coupable d'avoir troublé la paix publique, et, d'autre part, d'empêcher toute vengeance de la partie adverse. À l'origine, les différents peuples de la Gaule furent jugés suivant leur propre loi. À ce principe de la personnalité des lois, suivant lequel chaque individu était jugé suivant la loi de sa race, succéda peu à peu celui de la territorialité, suivant lequel la loi retenue était celle du plus grand groupe ethnique.

Tout homme libre était astreint au service militaire. Il devait s'équiper, assurer lui-même son propre entretien et répondre à la convocation du roi, qui lui parvenait par l'intermédiaire du comte. Dans le domaine financier, les souverains s'efforcèrent de faire jouer à leur profit le système des impôts romains, mais les Francs répugnèrent à verser la capitation, si bien qu'au cours du vii^e siècle toute levée d'impôt disparaît et que les souverains tirent leurs principales ressources de l'exploitation de leurs propres richesses foncières.

La société

La société mérovingienne se situe dans le prolongement de celle du Bas-Empire, l'arrivée des Barbares étant seulement responsable de l'accélération de ce mouvement qui poussait le plus faible à obtenir la protection d'un plus fort. De même la pratique de l' esclavage se perpétue au-delà des invasions, bien que le christianisme et les lois germaniques aient tenté de limiter l'arbitraire du maître et favorisé les affranchissements. Le commerce des esclaves demeure très fructueux au cours de toute la période mérovingienne. Le reste de la population est de condition libre, mais cette condition tend à se différencier. L'aristocratie gallo-romaine qui appuyait sa puissance sur une fortune foncière avait survécu à l'effondrement de l'Empire. Elle devait fournir aux rois mérovingiens les principaux dignitaires de l'administration et de l'Église. Elle entra ainsi en contact avec les grands d'origine germanique qui finirent par fusionner avec elle. Il se créa de ce fait une nouvelle aristocratie de fonction, qui remplaça l'ancienne classe sénatoriale. Les grands partageaient leur temps entre leur terre et la cour, où ils acquéraient la faveur du souverain qui se manifestait principalement par des largesses, singulièrement en terres du fisc. Leur puissance ne fit que s'accroître, profitant de la faiblesse du pouvoir royal, et la seconde moitié du vii^e siècle et le viii^e siècle ont été remplis de leurs propres discordes.

Les cités n'avaient cependant pas disparu : à la suite des premières invasions, la plupart d'entre elles s'étaient protégées, à la fin du iii^e et au début du iv^e siècle, en construisant une enceinte autour de ce que l'on a appelé le castrum, sorte de réduit fortifié qui comprenait principalement les locaux administratifs. En dehors de ce castrum s'étendait le suburbium où continuait à vivre la population. Néanmoins, les grands avaient déserté les cités pour mener une vie plus aisée dans leurs domaines. La ville continua à remplir un rôle important en tant que cadre de l'administration locale. D'ailleurs la plupart des villes gallo-romaines devinrent des comtés. Le fait que ces cités soient devenues des chefs-lieux de diocèse assura leur survivance au cours de ces périodes troublées, à tel point qu'on en vint à voir dans la ville la cité de l'évêque. De plus, souverains ou évêques manifestent le souci de renouer avec les traditions de l'urbanisme antique en y assurant la vie et les loisirs ; on remet en état les aqueducs, les égouts et les remparts, on rétablit les arènes et les thermes. À côté de ces travaux édilitaires, il faut également souligner la prodigieuse activité architecturale religieuse dont les deux premières générations de souverains mérovingiens furent responsables. Ce sont principalement les capitales (Paris, Soissons, Metz) qui en bénéficièrent : basiliques extra-muros ou cathédrales intra-muros.

Cependant, le processus déjà entamé sous le Bas-Empire se poursuit : l'essentiel de l'activité humaine a pour cadre le monde rural. Très tôt la terre est remise en valeur et redevient le moyen de subsistance essentiel. On procède même à d'importants défrichements et à une réoccupation des sols abandonnés. En outre, il avait fallu prévoir l'installation des Germains dans les domaines ruraux. Or, cette installation se fit d'une façon juridique : le système de l' hospitalitas permettait de leur céder des terres cultivées et incultes qu'ils étaient chargés de mettre en valeur. Cette vue qui ne peut être que schématique doit être nuancée suivant les régions et l'importance des groupements de Germains qui s'implantèrent. Il semble qu'à l'exception de quelques cas il n'y eut pas bouleversement du visage rural : les Germains s'insérèrent dans des cadres existants soit d'une façon juridique soit par la force ; seule la propriété changeait de main. Comme dans l'Antiquité, le grand domaine restait le mode de propriété et d'exploitation le plus commun et tendait à devenir une entité économique vivant entièrement sur elle-même. Ce domaine pouvait être mis en valeur soit par le faire-valoir direct qui exigeait un nombre considérable d'esclaves, soit par des tenanciers, attachés à une petite exploitation qui suffisait à leur subsistance : en échange, ils étaient astreints à des redevances et à des corvées. Si au début de l'époque mérovingienne le premier système qui remontait à l'Antiquité paraît être le plus général, le second s'implanta peu à peu en raison de la disparition de l'esclavage. Le tenancier entrait alors en possession d'une terre et implorait la protection du seigneur (precaria) ; celui-ci la lui accordait (patrocinium) en lui donnant les moyens de subsistance. En échange, le tenancier devait au seigneur un certain nombre de services. Ce système eut le double avantage de compenser la disparition de l'esclavage et de permettre au seigneur d'étendre l'exploitation à d'immenses domaines, en donnant au tenancier les moyens d'assurer la subsistance de sa famille et sa protection. Néanmoins, un grand nombre de bourgades (vici) placées sur des routes échappent à ce système et continuent à mener une vie indépendante.

Le cadre économique

L'installation des Barbares en Gaule n'a pas eu sur le plan économique les conséquences qu'on lui a trop souvent reconnues. La Gaule du v^e siècle n'est plus celle du ii^e siècle et du début du iii^e : les bouleversements sociaux (installation des lètes) et économiques en ont déjà profondément transformé l'aspect. Une lente détérioration se poursuit sous les Mérovingiens, mais elle se fait sans heurt, dans le domaine économique. On constate ainsi, à la suite de H. Pirenne, que le commerce méditerranéen d'échange entre l'Orient et l'Occident s'est prolongé durant tout le vi^e siècle, sans atteindre l'importance de l'époque précédente ; or ce commerce concernait non seulement les produits de luxe (tissus ou épices), mais des produits d'usage courant (papyrus). Néanmoins, cette activité échappait en grande partie aux Barbares, et ce sont des étrangers que l'on appelait communément des Syriens qui s'en chargeaient : ils sillonnaient la Méditerranée et avaient installé des colonies dans les principaux centres en relation avec ce commerce méditerranéen. L'importance de Marseille sur ce point est bien mise en lumière par l'acharnement des souverains mérovingiens à vouloir s'en emparer. Cependant, il n'est guère aisé de rendre compte du volume de ce trafic en l'absence de tout texte comptable.

Le déplacement vers le nord de l'axe politique à la suite des invasions barbares se retrouve au niveau commercial. On assiste en effet à une reprise intensive d'échanges entre la Gaule, l'Angleterre et l'Irlande. À l'est, la région mosane devient un centre d'échange essentiel. Dirigé à l'origine vers le sud, le commerce tend à s'orienter de plus en plus vers l'Angleterre et la Scandinavie. Le Rhin est toujours le trait d'union entre l'Italie et la Baltique. La ville de Verdun remplit un rôle économique très important. La découverte de trésors monétaires et leur analyse confirment que jusqu'au vii^e siècle la Gaule est traversée de courants commerciaux qui relient la Méditerranée, l'Atlantique, la Meuse, le Rhin et la Baltique. La décadence du commerce méditerranéen se fait très progressivement, et ce dernier est aussitôt relayé par un trafic septentrional de plus en plus intense. À la fin du vii^e siècle, le déplacement du centre de gravité de la Gaule vers le nord-est devient évident, ce qui explique le succès de l'Austrasie.

Dans le domaine industriel, les choses sont moins nettes. On a peut-être trop privilégié certains ateliers qui auraient exporté dans toute la Gaule leur produit, ainsi les ateliers des marbriers pyrénéens à qui l'on a accordé la paternité des chapiteaux et des sarcophages de marbre, trop libéralement datés du vii^e siècle. La critique moderne tend à discerner des ateliers locaux qui, durant des années, ont répété inlassablement les mêmes formules. Il en est de même dans le domaine de l' orfèvrerie qui devient une des branches d'activité les plus originales de l'artisanat. On tend sur ce point à déceler l'existence d'ateliers régionaux dont certains produisent de véritables chefs-d'œuvre (Paris : bijoux de la reine Arégonde). On note cependant, d'une façon générale, une décadence plus ou moins nette dans la facture de ces différentes productions (verrerie à Cologne). Il faut en excepter l'industrie du fer qui atteint une qualité peu commune : la production d'épées plaquées ou damasquinées démontre la perfection technique à laquelle les artisans barbares avaient su parvenir, et cela malgré l'obligation d'industrialisation.

La permanence économique du monde romain se reconnaît dans les routes et les voies navigables, dont l'axe resta le même jusqu'à la fin de l'époque carolingienne.

La vie religieuse et intellectuelle

Alors que s'effondre l'Empire romain, l'Église demeure le seul soutien des populations dont l'État n'est plus à même d'assurer la défense. Choisi par le clergé et par les habitants de la civitas, l' évêque est souvent recruté parmi les familles les plus riches et appartient à la condition laïque. Les souverains mérovingiens s'attribueront la nomination des évêques, mais, afin de faire de ceux-ci des fonctionnaires, continueront à les prendre parmi les puissants laïques, si bien que dans la seconde moitié du vi^e siècle on y voit des Germains. Le rôle de l'épiscopat est immense, car il a pris en charge les fonctions qu'assurait autrefois l'État : l'évêque doit veiller à la subsistance des faibles, fonder des hôpitaux et des hospices pour les recueillir, entretenir les écoles et très souvent rendre la justice. Son activité se tournait principalement vers le domaine pratique ; il échoue en grande partie dans son œuvre d'évangélisation des campagnes. Ce sont des moines irlandais d'abord, puis anglais, qui entreprirent cette œuvre. Le succès remporté dans ce domaine est un fait capital dans l'histoire mérovingienne. À la demande des populations, l'évêque fut amené à démembrer son diocèse en constituant dans les localités les plus importantes des succursales de l'Église épiscopale avec une église, une circonscription territoriale, un clergé et un patrimoine : ainsi fut constituée la paroisse qui devait rester à travers la Révolution la cellule organique de la société française.

L'épiscopat s'était montré particulièrement soumis au début de l'époque mérovingienne. Mais, conscient du rôle qu'il remplit, fort d'une richesse foncière peu commune, il manifesta une ambition politique dès la mort de Dagobert. Il fallut que Charles Martel effectuât une gigantesque confiscation des biens d'Église, à la fois pour assurer son pouvoir contre ces prélats trop ambitieux et pour financer sa politique de lutte contre l'Islam et le rétablissement de l'unité du Regnum.

Parallèlement à la décadence de l'administration, on assiste au lent abaissement du niveau culturel. Néanmoins, nombre d'écoles restèrent ouvertes, se contentant d'y maintenir des traditions qui n'ont plus de vie. Seul l'épiscopat réussit à conserver pendant un certain temps l'illusion de la culture latine. En même temps, bien que l'acte écrit ait conservé tout son prestige, l'écriture cède du terrain au cours du vii^e siècle. Pour réagir, les moines se mirent à copier les manuscrits afin d'en assurer la pérennité. Or ces monastères, plus particulièrement ceux du Nord, étaient en contact permanent avec les milieux monastiques anglais et irlandais, où s'élaborait une nouvelle culture, orientée essentiellement vers les préoccupations religieuses. C'est dans cette ambiance nouvelle que devait s'élaborer un renouveau : la renaissance carolingienne.