PSYCHOLOGIE DU LANGAGE ORAL

Le fait de parler et de se comprendre semble naturel aux interlocuteurs, mais nécessite la mise en œuvre de nombreuses opérations complexes. Le travail des psychologues consiste à examiner les mécanismes responsables de la production et la perception de la parole. Leur tâche est de décomposer les différentes étapes qui permettent au locuteur de passer de l’intention de communiquer à l’articulation et à l’auditeur de trouver du sens dans une onde sonore. Ils disposent pour cela de méthodes comportementales et de méthodes neurobiologiques comme l’électrophysiologie et l’imagerie cérébrale fonctionnelle. Les outils classiques pour explorer la perception et la production du langage consistent, par exemple, à recueillir les temps de réaction lors de la reconnaissance auditive de mots ou bien lors de la dénomination d’images. Les psychologues manipulent alors les différents attributs des stimuli et observent leur influence sur les performances. Cette démarche expérimentale permet de déduire les mécanismes à l’œuvre dans la réalisation des différentes tâches et plus généralement dans la compréhension et la production du langage. Dans ce chapitre, nous présenterons certaines étapes de la compréhension et de la production de la parole ainsi que les principaux défis que les interlocuteurs doivent relever pour atteindre leur but : communiquer.

Du signal sonore au concept et inversement

Quelqu’un dit : « La brioche est sur la table ! » Le résultat est un signal sonore d’environ une seconde et demie : une onde acoustique continue et complexe, composée de nombreuses fréquences qui changent au cours du temps. L’auditeur exposé à un flux de parole doit donc associer à ce signal acoustique des représentations mentales stockées en mémoire. Le processus de reconnaissance de la parole consiste donc à dégager du sens à partir d’une onde acoustique. À l’opposé, celui qui produit un énoncé doit procéder aux opérations inverses, c’est-à-dire transformer un concept (ce que l’on veut dire) en une onde sonore. Ces processus sont automatiques et extrêmement rapides : la vitesse de production de la parole est d’environ 2 à 3 mots par seconde. En moins d’une demi-seconde, un locuteur doit donc sélectionner le mot qu’il veut produire (« brioche ») parmi l’ensemble des mots stockés en mémoire (environ 60 000) dans son lexique mental. Il doit en même temps récupérer un certain nombre d’informations grammaticales concernant ce mot (genre féminin, nombre singulier) afin de produire le déterminant approprié (« la brioche »), ainsi que des informations concernant les gestes articulatoires à effectuer pour le prononcer correctement.