SLAVES

Une origine ancienne

Les sources dont on dispose ne permettent pas de déterminer si, au seuil de la préhistoire, les Slaves ont été des peuples migrateurs – et dans ce cas s'ils sont venus de l'est ou du sud – ou des autochtones attachés à leur sol, passant progressivement du stade de la cueillette, de la chasse et de la pêche à celui de l'élevage, puis de la culture itinérante avant d'atteindre celui de la culture sédentaire.

Le nom

Le terme « slave » a été employé pour la première fois par l'historien byzantin Procope de Césarée au vi^e siècle ; il apparaît ensuite chez tous les chroniqueurs postérieurs, byzantins et arabes (chez ces derniers sous la forme saglav ou szaqaleh). Les philologues se sont penchés sur le sens de ce mot. Depuis longtemps, la première identification, la plus facile, avec le mot latin slavus, esclave – du fait que, jusqu'au début du Moyen Âge, les Slaves avaient approvisionné les marchés d'esclaves de la Méditerranée orientale –, a été abandonnée, d'autant que la présence des Slaves à Rome a été très tardive, et surtout que ces peuples constituaient des sociétés d'hommes libres, ignorant l'esclavage.

Une autre tentative a consisté à rapprocher slave de Szaqaleh, Szglav, Sziglav en arabe pouvant désigner des hommes à peau claire, blanche et à cheveux blonds ou roux, mais sous ce vocable on englobait aussi bien les Germains que les Scandinaves.

On a alors rapporté leur nom au terme slava, la gloire, c'est-à-dire « les Glorieux », soit qu'ils se désignent ainsi eux-mêmes ou que d'autres leur aient attribué ce nom en raison de leurs exploits, ce qui, s'appliquant à un peuple plutôt pacifique, ne convainc guère. On n'a pas manqué non plus de remarquer que le terme de slave apparaît dans la composition de multiples noms propres : Jaroslav, Sviatoslav (Svjatoslav), Vlačeslav, Rotislav... où le premier élément se rattache à une divinité, Jarilo, Svjatovit ou Sventovit, Vlas ou Volos, Rod... ce qui aurait pu signifier « voué à telle ou telle divinité pour lui en assurer la protection », et dans ce cas le mot de « slave » serait lié à la religion et en relation avec la piété des Slaves.

D'autres spécialistes ont cherché un rapport avec le mot russe slovo, « le verbe, la parole ». À partir de là, ils ont échafaudé une théorie selon laquelle les Slaves seraient ceux qui articulent des mots (c'est-à-dire qui emploient des mots que l'on comprend), ceux qui parlent la même langue par opposition aux Nemčy, les muets, ceux qui parlent une langue que l'on ne comprend pas, expression par laquelle on désignait à l'origine les étrangers, et plus fréquemment les Germains en raison de leur proximité, ce qui explique qu'elle signifie actuellement Allemands.

Enfin des savants polonais ont voulu y voir la déformation de la racine Skloak-Sklav (latin cloaca ; égout, marais). Les Slaves seraient donc des gens qui habitent les marais, c'est-à-dire les régions de Pinsk et du Pripet. On aurait alors fait le transfert du nom du lieu au peuple qui y habite, phénomène analogue à celui qui s'est passé pour bon nombre de tribus slaves : les Vislane, ceux qui vivent sur les bords de la Visla ou Vistule, les Drevljane ou habitants des forêts (drevo désignant l'arbre en slave), les Poljane désignant les tribus des plaines ou pole... Cette théorie étayerait l'hypothèse de l'habitat primitif des Slaves à l'est de la Vistule ; malheureusement, l'archéologie n'a attesté, dans cette région, que l'existence d'un peuplement relativement tardif, puisque contemporain de l'époque romaine.

Le premier habitat

La même incertitude a longtemps subsisté quant à l'habitat primitif des Slaves. On les a fait venir successivement des bords de la Baltique, comme les Goths ou les Northmen, des Carpates, des bords du Danube, des régions marécageuses du Pripet, en faisant valoir divers arguments : tantôt la présence des sites archéologiques qu'on leur attribuait, tantôt l'existence d'une toponymie slave, tantôt les résonances et souvenirs du folklore, tantôt enfin leur désignation même, alors qu'il semble bien que ces divers lieux n'ont eu dans l'histoire des Slaves qu'un rôle épisodique et qu'ils ne représentent que des étapes successives de leurs déplacements ou, mieux, le lieu de certains de leurs établissements, puisque l'on sait que les Slaves, dès l'origine, se groupaient en multiples rody ou communautés tribales.

Aujourd'hui, on admet généralement que le berceau des Slaves se situe entre la Vistule, le Dniepr (Dnepr) et les Carpates. Cela s'accorde assez bien, d'une part, avec les quelques indications les concernant (sous le nom de oidinoi ou Venètes) fournies par les auteurs anciens, Ptolémée, Pline et Tacite, d'autre part, avec la tradition polonaise ancienne qui veut que les Polonais aient évolué sur le même territoire depuis les origines, et enfin avec les données de l' archéologie. Ces dernières attestent l'existence d'une puissante civilisation lusacienne dont on ignore en fait les créateurs, mais qui incontestablement s'est trouvée en rapport avec les Slaves, soit qu'elle ait été leur œuvre, comme le pensent les savants polonais, soit qu'elle ait été l'un des facteurs décisifs dans leur formation, comme le croient les savants russes ; civilisation qui a été, sinon anéantie, du moins fort ébranlée au v^e siècle avant J.-C. par l'invasion des Scythes, dont on peut reconstituer la marche à partir des traces d'incendies et de ruines.

Les données archéologiques

De façon générale, les historiens admettent la présence de Préslaves ou Protoslaves dont les civilisations auraient évolué soit de façon autonome en fonction des progrès économiques et humains, soit sous l'influence de diverses invasions étrangères ou au contact de leurs voisins. Dans ce domaine, l'archéologie fournit la preuve de l'existence d'une civilisation à poterie cordée entre Dniepr, Carpates, Oder et Baltique, du III^e au II^e millénaire avant J.-C., qui a été suivie, jusqu'au I^er millénaire, de la civilisation dite « des champs d'urnes funéraires », s'étendant sur la majorité de l'Europe centrale et orientale et recelant les fondements d'une véritable civilisation de peuples agricoles qui pratiquaient des rites funéraires d'incinération.

À la fin de l'âge du bronze et au début de l'âge du fer est apparue la civilisation lusacienne qui serait peut-être celle des Slaves primitifs ; elle se localisait entre l'Oder et le Dniepr et surtout de part et d'autre de la Vistule, et devait durer jusqu'au v^e ou au iv^e siècle avant J.-C. Elle aurait fait place ensuite à des civilisations indiscutablement slaves. On trouve, en effet, à partir de là, côte à côte ou successivement, diverses cultures correspondant aux toutes premières divisions des Slaves et attachées à tel ou tel groupement : entre Oder et Vistule, et mêlée à la civilisation lusacienne, celle de Pchevorskaïa (Pševorskaja, du nom d'un bourg du sud de la Pologne), durant du v^e siècle avant J.-C. au v^e siècle après J.-C., avec des villages aux maisons de torchis quadrangulaires munies de poêles d'argile battue et un riche inventaire d'armes et de bijoux ; dans la région du Dniestr, la civilisation Lipickaja du ii^e siècle avant J.-C. au iii^e siècle après J.-C. (d'après Verkhnaïa Lipitsa [Verkhnaja Lipica], Stanislav, gouvernement de Kherson) ; en Russie blanche et dans le nord de l'Ukraine, la civilisation Zaroubinetchkaïa (Zarubinečkaja, du nom du village Zaroubintchi [Zarubinčy], gouvernement de Poltava) du iii^e siècle avant J.-C. au i^er siècle après J.-C., avec ses maisons rectangulaires à demi enterrées dans le sol – en ce sens, modèles des futurs zemljanka du sud de la Russie – et ses bourgs fortifiés où l'on rencontre en abondance outils, armes et bijoux ; enfin sur le moyen Dniepr la civilisation Tcherniakhovskaïa (Černjakhovskaja, d'après le site de même nom, gouvernement de Kiev) du iii^e au v^e siècle, aux villages sans aucune fortification, disséminés le long des vallées des petites rivières, et où l'on peut noter la perfection de la technique du travail des métaux, surtout celui de l'argent et même de l'or, bien que certains archéologues considèrent cette dernière civilisation comme protocelte et non pas slave.

Compte tenu de ces diverses civilisations, on pourrait peut-être déceler là la première différenciation entre Slaves occidentaux et Slaves orientaux avec des caractères opposant Venètes, Slovènes et Antes ; l'on a ainsi, dans des fouilles ultérieures, distingué les diverses tribus des Slaves orientaux d'après la forme des pendentifs.

La civilisation des anciens Slaves

Sur la civilisation primitive des Slaves, on ne possède que des indications dispersées. On peut supposer malgré tout avec vraisemblance qu'ils étaient des cultivateurs sédentaires de caractère pacifique, trait qui expliquerait leur successive incorporation dans des formes politiques créées par les Scythes, les Sarmates, les Goths, les Huns et les Alains, enfin les Avars. Peuple nombreux et prolifique, ils n'auraient point d'abord constitué d'État, leur seul lien étant la communauté de langue et de mœurs, mais ils auraient formé de nombreuses tribus ou rody, groupant elles-mêmes plusieurs communautés ; ces tribus se seraient unies entre elles, le plus souvent de bon gré, pour former des alliances ou sojuzy, telles celles des Pomorjane, des Luzičane, qui n'auraient été ni aussi solides ni aussi durables qu'il eût fallu, ce que viendrait confirmer leur faible résistance aux invasions.

Société d'hommes libres, où l'esclavage ne fut introduit que tardivement, et encore dans une faible mesure, ils auraient, selon les chroniqueurs byzantins, instauré des formes de gestion « démocratiques », élisant leurs chefs et prenant leurs décisions en commun, traits qui donneront naissance plus tard à l'institution des knjazi et à l'assemblée des chefs de famille de la communauté. Enfin, si le patriarcat avait déjà triomphé au début de notre ère, le matriarcat qui avait longtemps subsisté laissait des traces dans les coutumes et jusque dans la législation. Panthéistes et animistes, les anciens Slaves adoraient de nombreux dieux personnifiant, sous différentes formes, les forces de la nature, et notamment le Soleil, créateur de vie : Jarilo, le soleil brillant de tout son éclat ; Ivan Kupalo, le soleil se baignant dans l'eau pour renaître ; Volos, le protecteur des troupeaux ; Svarog, le feu ; Perun, le tonnerre et la foudre ; Svjatovit ou Sventovit, le vent aux quatre visages ; Mokoš, personnifiant la pluie, la terre humide et héritière à la fois de Gê, la déesse mère des Grecs et de la Grande Déesse scythe, ainsi que des êtres mythiques tel l'oiseau-chien Simargl emprunté au bestiaire iranien. Ils semblent avoir conçu l'idée d'un dieu suprême, dominant tous les autres dieux et maître de la terre entière, dieu tabou et terrible dont on ne prononçait jamais le nom et qu'aurait symbolisé parfois une épée. En même temps qu'ils dotaient les animaux de parole, ils peuplaient la nature entière comme la vie quotidienne d'une quantité de déités, d'esprits, de lutins et de farfadets, bienveillants ou néfastes, et souvent l'un et l'autre au gré des circonstances : le domovoj ou génie de la maison, le dvornik ou esprit de la cour, la kikimora, aide ménagère ou fileuse qui dans ses bons jours ne dédaigne pas de terminer le fuseau de la femme qui s'est endormie à l'ouvrage, le lešij, sylvain des forêts, le vodjanoj ou esprit des eaux à la longue barbe verte de mousse, tapi au plus profond des rivières, la rusalka, ondine et sirène des eaux et des bois, ensorceleuse et maléfique, etc. Ils croyaient aussi à la vie en l'au-delà et rendaient un culte aux morts. On n'a pas retrouvé partout des traces de temples ; il en existait chez les Slaves de la Baltique, à Retra, à Arcona, mais aussi chez les Slaves orientaux, à Kiev et Novgorod ; on sait qu'ils honoraient parfois leurs dieux en plein air et célébraient certains rites à l'intérieur de bois sacrés. Pareillement, si la présence d'un clergé païen chez certaines tribus slaves est connue, elle n'est pas attestée chez toutes, aussi est-il permis de supposer que, parfois, ils désignaient quelques-uns d'entre eux pour procéder temporairement aux cérémonies rituelles.

Appartenant à une civilisation rurale fondée sur l'agriculture, une agriculture sur essartage ou posečnoe pratiquée de façon communautaire, les Slaves auraient habité d'assez gros villages très souvent clos de palissades ; ceux-ci devaient ressembler à Biskupin, découvert vers 1930 en Posnanie et datant de 700 à 400 avant J.-C., puisque ultérieurement les Slaves ont construit de façon identique. Pourtant, certains savants nient son appartenance slave et veulent l'attribuer aux Baltes. Ces villages étaient situés de préférence sur les bords des lacs et des rivières, à l'orée des forêts ou dans les clairières ; ils étaient construits en bois ou en torchis.

Bien que vivant essentiellement de la culture des céréales et d'un élevage complémentaire, les Slaves n'auraient ignoré ni l'industrie ni la technique des métiers – ce que corrobore la découverte des objets lors des fouilles –, pas plus que le commerce.

Dès le viii^e siècle après J.-C., on signalait des marchands slaves à Bulgar ou Bulgary chez les Bulgares de la Volga et à Itil, la capitale khazare au voisinage de la Caspienne ; les marchands arabes, ces maîtres commerçants du haut Moyen Âge, connaissaient bien la Slavie avec laquelle ils étaient en relation constante ; les marchés slaves étaient fréquentés par des négociants venus de divers horizons, Francs et Saxons à l'ouest, Grecs, Orientaux et Scandinaves à l'est ; on y traitait de grain, de poisson, de cire, de miel, de fourrures, de menus objets de fabrication slave, mais aussi d'argent arabe, de soies de Chine et de Perse, de perles et de pierres de la Perse et de l'Inde, de verre venu d'Égypte, d'armes franques et germaniques, de bijoux et de tissus byzantins, enfin d'esclaves ; de plus, la route de l'ambre passait en territoire slave. Les trésors de monnaies et de bijoux trouvés le long des fleuves, principales artères commerciales, où se mêlent pièces byzantines, arabes, orientales, scandinaves, germaniques et même anglo-saxonnes, confirment l'importance de ces liens commerciaux.

Cette activité explique l'apparition de bourgs fortifiés, de villes en bien des points du territoire des Slaves, que ce soient les bourgs moraves qui étonnent les envoyés des Francs et de Rome à l'ouest, ou la Gardarik, pays des villes de l'Est qui attirait pirates et marchands scandinaves.