COQ ET POULE

Gallinacés élevés dans les basses-cours ou en batterie pour leur chair et leurs œufs, pour les combats de coqs pratiqués dans de nombreux pays ou comme oiseaux d'ornement. Classe : Oiseaux ; ordre : Galliformes (ou Gallinacés) ; famille : Phasianidés.

Oiseaux terrestres apparentés aux faisans, les poules et les coqs se rencontrent à l'état domestique dans tous les pays. Les premières traces de domestication remontent à 5 000 ans avant J.- C. en Inde, en Chine et en Iran. L'arrivée des volailles en Europe, liée aux invasions ou aux exodes humains, date d'environ 600 ans avant J.-C. En France, le coq apparaît sur les blasons dès le Moyen Âge et, symbole de fierté, il devient l'emblème national à la Révolution française.

Le coq de Bankiva (Gallus gallus) est l'espèce sauvage à l'origine de toutes les races domestiques. On le rencontre encore à l'état sauvage en Inde et en Asie du Sud-Est. De la taille d'une grosse poule naine (il pèse entre 900 g et 1,5 kg), il possède un plumage très coloré, une queue presque horizontale, des ergots bien développés appelés éperons, des ailes arrondies, la face et la gorge nues, et – ce qui caractérise les coqs et les poules – des excroissances charnues sur la tête (crête et barbillons). Comme chez les faisans, la poule, femelle du coq, porte un plumage terne et est plus petite. Les coqs de Bankiva vivent dans les zones boisées, à végétation dense, proches des terres cultivées où ils trouvent leur nourriture : vers de terre, insectes, herbes... Ce sont des oiseaux terrestres qui ne volent pratiquement pas. La nuit, ils se perchent néanmoins dans les arbres pour échapper aux prédateurs. Ils vivent en groupes mixtes de plusieurs individus.

À l'approche de la saison de reproduction, à la fin du printemps, les coqs, suivis de plusieurs femelles, commencent à défendre et à marquer leur territoire par des chants puissants. Très agressifs entre eux, ils utilisent leurs ergots lors de fréquents et violents combats. Cette agressivité est exploitée pour les combats de coqs qui sont organisés dans de nombreux pays. Le coq dominant, polygame, s'entoure d'un harem et, avant l'accouplement, exécute une parade nuptiale en tournant autour des femelles. Les poules nichent au sol et couvent durant trois semaines de 3 à 5 œufs. Les poussins, nidifuges, sont recouverts d'un duvet jaune, noir ou brun. Ils communiquent avec leur mère par des cris, des gloussements, des pépiements. Ce comportement social se retrouve dans les poulaillers et les basses-cours. À côté de la dominance du coq, une hiérarchie s'établit entre les différentes femelles qui sont intolérantes avec les nouvelles arrivées.

Au fil des siècles, de nombreuses races sont apparues, fruits de sélections et de croisements. En France, la Société centrale d'aviculture reconnaît une trentaine de races françaises. La plupart sont très anciennes : la Bresse, qui est la seule à bénéficier d'une appellation d'origine contrôlée, la Gauloise dorée, présentant un plumage rappelant celui du Bankiva, la Houdan, déjà présente sous Louis XIII et réputée pour sa chair, la Noire du Berry... Des races asiatiques introduites à la fin du xix^e siècle, comme la Brahma, sont à l'origine de races telles que la Bourbonnaise ou la Marans. Plus d'une vingtaine de races étrangères se rencontrent en France. Certaines ont été introduites par les Américains après la Seconde Guerre mondiale (la New Hampshire, la Sussex, la Plymouth....). D'autres sont originaires des Pays-Bas (la Bleue de Hollande ou la Barnevelder), d'Angleterre (Combattant indien, Orpington) ou du Japon (la Phénix ou la Yokohama qui sont des races d'ornement, les coqs ayant une queue très développée pouvant atteindre 2 mètres de longueur). Enfin, il existe de nombreuses races naines « décoratives[...]