KELVIN WILLIAM THOMSON lord (1824-1907)

William Thomson, connu aussi sous le nom de lord Kelvin, est l'un des plus célèbres physiciens britanniques du xix^e siècle. Parce que ses intérêts scientifiques étaient très divers, il participa activement au progrès des diverses branches de la physique théorique et appliquée qui marqua si profondément son époque. Mais sa formation première et son activité universitaire rendent davantage raison de son originalité et de son influence. Sa connaissance de l'analyse mathématique le mettait à même de saisir, mieux que beaucoup d'autres, les problèmes nouveaux posés à la théorie physique. Son sens de l'enseignement le portait à trouver des solutions dans le domaine expérimental et à les exploiter complètement.

Ses contributions à l'étude des phénomènes électriques et à la mise en forme de la thermodynamique illustrent le premier de ces aspects. Ses interventions répétées et efficaces au sujet des définitions des unités électriques et des échelles thermométriques sont caractéristiques du second, dont l'importance est capitale.

Conférencier  très  communicatif lorsqu'il s'adressait à un public savant, William Thomson était cependant moins heureux avec les auditoires de débutants. Mais ce n'est là qu'une preuve supplémentaire de la profondeur où se situait sa recherche, et son œuvre demeure l'illustration exemplaire de l'union de l'expérimentation et de la mathématique au bénéfice de la physique moderne.

La vie et la carrière de lord Kelvin

William Thomson naquit à Belfast, en Irlande. Son père, James Thomson, qui enseignait alors les mathématiques à la Royal Academical Institution de Belfast, devint professeur à l'université de Glasgow en 1832. William étudia dans cette université, à laquelle il demeura lié intimement durant toute sa vie. Toutefois, en 1841, il fut admis au collège Peterhouse de Cambridge, où il reçut, en 1845, le grade de Second Wrangler (c'est-à-dire second de la division supérieure) et gagna le Smith's Prize. Il vint quelque temps à Paris, en 1846, auprès de Henri Regnault, pour développer ses aptitudes au travail de laboratoire.

Il fut nommé en 1846 professeur de « philosophie naturelle » à Glasgow, fonction qu'il n'abandonna qu'en 1899, au terme d'une carrière éclatante par la direction qu'il imprima à la recherche et à l'enseignement de la physique. C'est à Cambridge qu'il avait noué les premières de ses nombreuses amitiés scientifiques, notamment avec George Gabriel Stokes (1819-1903). Il ne cessa d'y publier des mémoires avant même d'avoir obtenu son premier grade. Il devait, par la suite, rencontrer James Prescott Joule (1818-1889) et poursuivre avec lui une admirable collaboration qui illustre bien le talent qu'il eut toute sa vie pour susciter des amitiés professionnelles. Il se déplaçait souvent entre Glasgow et Londres comme membre assidu de maintes sociétés officielles et de savants. Fellow de la Royal Society en 1851, il en sera le président de 1890 à 1895 ; en outre, il fut élu dans la plupart des principales académies savantes du monde entier. Il fut fait chevalier en 1866 et élevé en 1892 à la pairie sous le titre de baron Kelvin of Largs. Il appartint à la première promotion de l'Order of Merit en 1902. Il mourut à Glasgow et fut inhumé à Westminster Abbey.