1937 31e Tour de France

La course

L'an passé, l'équipe de France, faute d'une bonne organisation, s'était montrée nettement inférieure face à des Belges soudés autour de Sylvère Maes. Pour lui donner un peu plus de cohésion, Henri Desgrange nomme à sa tête un directeur technique : Jean Leulliot. Mais ni Antonin Magne ni André Leducq ne se trouvent au départ. L'année précédente, les Italiens n'avaient pas participé à l'épreuve en raison de la guerre en Éthiopie. Mussolini, conscient du retentissement international du Tour de France, souhaite que la « Grande Italie » soit dignement représentée : le jeune Gino Bartali, vingt-trois ans, récent vainqueur du Giro, consent, plutôt de mauvaise grâce, à participer au Tour. Sur le plan technique, l'emploi du dérailleur est enfin autorisé. Les machines sont équipées d'un dérailleur à trois vitesses de la marque Superchampion.

Lors de la première étape alpestre (septième étape, Aix-les-Bains - Grenoble, 228 km), Gino Bartali attaque dans le Galibier et creuse des écarts importants ; il attend son coéquipier Francesco Camusso, les deux hommes unissent leurs efforts, Bartali s'impose et endosse le maillot jaune. Mais Bartali est victime d'une chute le lendemain (huitième étape, Grenoble-Briançon, 194 km). Il renoncera à Marseille, ne prenant pas le départ de la douzième étape.

Entre-temps, le Français Roger Lapébie a remporté la neuvième étape (Briançon-Digne, 220 km) et le Belge Sylvère Maes s'est emparé du maillot jaune. Le Tour menace de perdre de son intérêt, car les Belges sont nettement supérieurs aux Français dans l'exercice du contre la montre par équipes (ils se sont largement imposés entre Toulon et Marseille, second tronçon de la onzième étape, 65 km), ce qui laisse prévoir une facile victoire de Sylvère Maes. C'est alors qu'Henri Desgrange, dans un de ses accès d'autorité, décide tout simplement de supprimer tous les contre la montre par équipes qui restaient à disputer !

L'ambiance devient exécrable. Roger Lapébie se voit infliger une pénalité d'1 min 30 s pour avoir été poussé dans le Tourmalet. Lors de la seizième étape (Pau-Bordeaux, 235 km), à la suite d'une crevaison à 40 kilomètres du but, Sylvère Maes concède 1 min 33 s à Lapébie ; il est également pénalisé (de 15 s) pour une faute vénielle, et ne compte plus que 25 secondes d'avance sur Lapébie au classement général. Au vélodrome de Bordeaux, le public conspue les coureurs de l'équipe de Belgique. Craignant pour leur sécurité, ceux-ci décident de quitter le Tour. Roger Lapébie devient le nouveau maillot jaune, et le demeure jusqu'à Paris.