2011 98e Tour de France

La course

Quand débute le quatre-vingt-dix-huitième Tour de France, les atermoiements des autorités sportives concernant le contrôle antidopage positif (traces infimes de clenbuterol) d'Alberto Contador durant le Tour 2010 aboutissent à une situation ubuesque. En effet, le Tribunal arbitral du sport (T.A.S.) a refusé de rendre son verdict avant le départ de cette Grande Boucle. De ce fait, rien ne dit que la victoire de Contador en 2010 ne sera pas remise en cause, ainsi que tous ses succès ultérieurs – dont, bien sûr, un éventuel triomphe dans le Tour 2011. Or Alberto Contador se pose en grand favori de la course, car il a remporté le récent Giro en dominant outrageusement ses concurrents. Parmi ses rivaux figure au premier rang le Luxembourgeois Andy Schleck, deuxième en 2009 et en 2010. Si celui-ci n'a pas affiché une forme resplendissante ces derniers temps, la présence rassurante de son frère Fränk – lui aussi cité parmi les favoris – pourrait constituer un atout. Les experts pensent également que l'Australien Cadel Evans, le Britannique Bradley Wiggins, qui vient de remporter le Critérium du Dauphiné, voire l'Italien Ivan Basso ou le Belge Jurgen Van den Broeck pourraient jouer les trouble-fête.

La première semaine de course est fertile en rebondissements et marquée par plusieurs chutes. Le Belge Philippe Gilbert, très costaud dans la côte d'arrivée, remporte la première étape (Passage du Gois-Mont des Alouettes, 191,5 km) ; mais Alberto Contador, victime d'une chute, concède déjà 1 min 20 s à ses rivaux. Le lendemain, la formation Garmin-Cervélo gagne le contre-la-montre par équipes aux Essarts, ce qui permet au Norvégien Thor Hushovd de s'emparer d'un maillot jaune qu'il va conserver durant sept jours ; Alberto Contador, dont la formation Saxo Bank a affiché des limites, compte déjà 1 min 40 s de retard sur ses principaux concurrents au classement général. À l'occasion de la quatrième étape (Lorient - Mûr-de-Bretagne), Contador attaque dans la côte d'arrivée, mais il est devancé sur la ligne par Cadel Evans ; les deux hommes distancent Andy Schleck de 8 secondes. La septième étape (Le Mans-Châteauroux, 218 km) voit la victoire au sprint du rapide Britannique Mark Cavendish, mais aussi l'abandon de son compatriote Bradley Wiggins, victime d'une chute. La neuvième étape (Issoire - Saint-Flour, 208 km) est marquée par des chutes qui contraignent à l'abandon le Kazakh Alexandre Vinokourov et le Belge Jurgen Van den Broeck ; l'Espagnol Luis León Sánchez la remporte et, surtout, le Français Thomas Voeckler s'empare du maillot jaune.

Chacun pense que les favoris vont se dévoiler dans les Pyrénées. Or il n'en est rien : la douzième étape (Cugnaux - Luz-Ardiden, 211 km), le 14 juillet, voit la victoire de l'Espagnol Samuel Sánchez, alors que Fränk Schleck prend quelques secondes à ses rivaux, que Contador semble faiblir et que Thomas Voeckler, aidé de son jeune coéquipier Pierre Rolland, sauve son maillot jaune ; le Belge Jelle Vanendert s'impose dans la quatorzième étape (Saint-Gaudens - Plateau de Beille, 168,5 km), mais tous les favoris se marquent, et Thomas Voeckler, étonnant, accompagne sans difficulté les meilleurs.

Dans la seizième étape (Saint-Paul-Trois-Châteaux - Gap, 151 km), alors que Thor Hushovd s'impose, Alberto Contador attaque dans le petit col de Manse ; Andy Schleck et Thomas Voeckler ne répondent pas ; dans la descente, Voeckler se rapproche et ne perd que 18 secondes sur les favoris, alors qu'Andy Schleck, mal à l'aise, leur concède 1 min 6 s à l'arrivée. Le lendemain, Edvald Boasson Hagen, le second Norvégien du peloton, remporte l'étape Gap-Pinerolo (179 km) ; quant à Voeckler, il sort de la route dans la descente de la côte de Pramartino ; il se rétablit tel un équilibriste, mais perd quelques secondes[...]