À LA RECHERCHE DU TEMPS PERDU, Marcel Proust Fiche de lecture

Histoire d'une vocation littéraire, À la recherche du temps perdu fut ébauché en 1908 par Marcel Proust (1871-1922), concurremment à un essai dirigé contre la méthode critique de Sainte-Beuve, coupable aux yeux de l'écrivain d'avoir jugé ses contemporains d'après leur comportement en société, en négligeant leur « moi profond ». À la recherche du temps perdu va moduler sur le mode romanesque, en trois mille pages, l'inspiration du Contre Sainte-Beuve abandonné : son héros, en apparence frivole, sensible aux plaisirs mondains et aux tentations de l'amour, va en effet puiser dans son expérience recomposée et unifiée grâce à des phénomènes de mémoire involontaire la matière de son œuvre. Le roman, intitulé jusqu'en 1912 Les Intermittences du cœur, occupera Proust pendant quatorze ans. Celui-ci a pris dès 1910 la précaution d'en écrire la fin, quitte à la retoucher ensuite. Mais quand il meurt, en 1922, certains développements demeurent inachevés, voire en suspens. Quatre parties ont été publiées de son vivant : Du côté de chez Swann (1913), À l'ombre des jeunes filles en fleurs (1919), Le Côté de Guermantes I et II (1920-1921), Sodome et Gomorrhe (1921-1922) ; trois autres le seront après sa mort : La Prisonnière (1923), La Fugitive ou Albertine disparue (1925), enfin Le Temps retrouvé (1927). Le héros-narrateur ressemble suffisamment à Marcel Proust pour qu'on croie lire une autobiographie à peine déguisée. Mais, à la différence du romancier, il n'est ni juif ni homosexuel, ce qui lui permet de mieux analyser les motifs d'exclusion qui cloisonnent la société. Supposera-t-on du moins que l'œuvre vers laquelle le héros du Temps retrouvé s'avance finalement en tremblant, sans savoir s'il aura la force et le temps de l'écrire, coïncide avec le roman que nous venons de lire ? On l'imaginera plutôt comme une œuvre idéale, dont le récit de Proust offre la genèse et les ressorts profonds.

De Swann à Marcel

À ce mode de l'autobiographie fictive fait exception un épisode de Du côté de chez Swann, « Un amour de Swann », souvent publié séparément. Esthète raffiné, épargné par le snobisme qui règne chez les mondains, Charles Swann souffre par la faute d'Odette de Crécy, une femme qui n'est même pas « son genre », les pires tourments de la jalousie. Il apparaît, dans l'ensemble de la Recherche, comme un double incomplet du narrateur. Celui-ci échappera en effet aux impasses de l'esthétisme, qui enrichit la vie grâce à l'art et réciproquement, quand il comprendra que l'art est d'une essence supérieure. Il endurera lui aussi, à cause de sa compagne de jeux, Gilberte (la fille de Swann et d'Odette), puis avec la jeune fille qu'il retiendra « prisonnière », Albertine, des tortures redoublées par la révélation que les survivants de Sodome et de Gomorrhe ont étendu leur empire dans le monde, jusqu'à autoriser tous les soupçons. Mais, après la mort d'Albertine, il surmontera son chagrin au point de faire d'elle un des motifs de son œuvre.