ABU DHABI, ville

La ville d'Abu Dhabi (en arabe Abū Zabī), capitale de l'émirat d'Abu Dhabi, est aussi la capitale de la fédération des Émirats arabes unis. Elle occupe la majeure partie d'une petite île triangulaire située dans le golfe Persique et reliée à la terre ferme par un pont.

En 1761, des Bédouins du clan Al Bu Falah, eux-mêmes membres des Bani Yas qui dirigeaient alors la région, quittèrent l'oasis d'Al Liwa pour s'installer sur le site d'Abu Dhabi. Ils s'y implantèrent définitivement en 1795. Pendant la majeure partie du xix^e siècle et le début du xx^e siècle, la ville, pourtant capitale d'un des principaux États de la Trêve, ne parvint pas à égaler la puissance marchande et économique de Dubaï et de Sharjah, deux capitales voisines. Comptant à peine 6 000 habitants au début du xx^e siècle, elle vivait de la pêche des perles et du commerce local, souvent contrôlé par les Iraniens et les Indiens. La première activité déclina néanmoins avec l'essor de la perliculture japonaise et en raison de la dépression née de la crise de 1929.

À partir de 1962, l'exploitation commerciale des immenses réserves de pétrole découvertes en 1958 dans l'émirat, placé sous protectorat britannique, bouleversèrent la vie politique et économique de la ville. Le Royaume-Uni ouvrit une représentation politique à Abu Dhabi en 1961, mettant fin à la tutelle qui liait la ville à Dubaï. Capitale du premier pays producteur de pétrole de la région, la ville disposa bientôt d'immenses richesses pour financer son développement urbain. Sa modernisation fut cependant très lente en raison de la politique extrêmement conservatrice de Cheikh Shakbout ben Sultan al-Nahyan, à la tête de l'émirat depuis 1928. Ce dernier fut déposé en 1966 et son jeune frère, Zayed ben Sultan, ancien gouverneur de la province orientale d'Abu Dhabi, lui succéda. Cheikh Zayed fit alors construire un réseau routier rayonnant à partir d'Abu Dhabi et fit élever une digue au nord de l'île pour protéger la ville. Au terme d'un ambitieux programme de développement quinquennal, inauguré en 1968, la ville fut entièrement modernisée : installation de réseaux d'électricité, d'eau courante et d'égouts, construction de bâtiments administratifs, d'hôtels et d'ensembles immobiliers modernes, agrandissement du port, etc. La raffinerie de pétrole implantée sur l'île voisine d'Umm al-Nar démarra sa production en 1976. Un aéroport international fut ouvert au sud de l'île d'Abu Dhabi. Des routes bitumées relient aujourd'hui Abu Dhabi à Dubaï (au nord-est), à l'oasis d'Al-Aïn (à l'est) et au Qatar (à l'ouest).

Lorsque le Royaume-Uni se retira du golfe Persique et que les Émirats arabes unis acquirent leur indépendance politique, en décembre 1971, Abu Dhabi fut choisie comme capitale provisoire. La ville n'obtint le statut définitif de capitale fédérale qu'au début des années 1990. Depuis lors, de nombreux projets ont été lancés pour faire de la ville (1,1 million d’hab. environ en 2015) un haut lieu du tourisme et du commerce.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS