WARBURG ABY (1866-1929)

Une dimension anthropologique en histoire de l'art

À la lumière de la conférence de 1923 on voit rétrospectivement affleurer, dans l'œuvre publiée de Warburg, l'influence souterraine que le voyage dans l'Ouest américain devait exercer sur sa pensée des images. En 1895, immédiatement avant son départ pour l'Amérique, il avait publié un essai en italien, Costumes de théâtre pour les Intermezzi de 1589, consacré aux spectacles montés à Florence à l'occasion du mariage de Ferdinand de Médicis et de Christine de Lorraine, dans lesquels il distinguait une sorte d'achèvement maniériste de la culture visuelle de la Renaissance et qu'il verra se reproduire dans les rituels indiens sous une forme quasi-hallucinatoire. Le rapprochement des dessins préparatoires de Bernardo Buontalenti pour les décors et les costumes des Intermezzi de 1589 et des photos prises par Warburg au cours de son voyage laisse clairement affleurer ce mode d'interprétation inédit, fondé sur des techniques de montage, qui devait profondément bouleverser les modes d'analyse usuels en histoire de l'art.

Dans l'étude, « L'art du portrait et la bourgeoisie florentine », qu'il consacre en 1902 aux fresques de Ghirlandaio à Santa Trinità, sous les effigies peintes par le maître italien resurgissent encore les poupées kachinas accrochées aux murs des maisons indiennes. La célèbre interprétation qu'il donne au X^e congrès international d'histoire de l'art de Rome en 1912, des fresques astrologiques du Palazzo Schifanoia à Ferrare, est traversée de références cosmologiques hopis. En 1920, l'analyse qu'il consacre à « La divination païenne et antique dans les écrits et les images à l'époque de Luther » porte sur des traits de pensée magique, dont il avait pu observer les manifestations dans les rituels indiens. Il s'agissait pour Warburg non pas de faire œuvre d'anthropologue, mais bien d'introduire une dimension anthropologique au sein de l'histoire de l'art, de faire résonner les images indiennes à l'intérieur de la tradition occidentale et de montrer, dans les témoignages visuels et littéraires de la culture renaissante, la présence d'un type de pensée et d'une vision du monde de type animiste. Mais la conférence peut se déchiffrer à un second niveau : le sédentarisme contemplatif des paysans hopis, dont l'existence se partage entre le dur travail de la terre et la manipulation magique des forces de la nature, vient alors servir de modèle à la démarche même de l'historien de l'art.

En 1929, le philosophe Ernst Cassirer se souvenait de Warburg, rencontré au commencement des années 1920, comme d'un shaman au milieu de sa bibliothèque : « L'image de cet homme s'imposa à moi bien avant que je ne fisse sa connaissance. Je pourrais dire que j'ai été presque terrassé quand, il y a plus de huit ans, j'ai traversé pour la première fois, guidé par mon ami Fritz Saxl, les pièces pleines de livres de la bibliothèque Warburg. J'ai éprouvé alors un coup qui provoqua en moi une profonde résonance intérieure. Dans ces rangées de livres qui semblaient interminables, qui remplissaient toute la vieille maison jusque dans ses angles les plus reculés, ni la patience appliquée du bibliophile-collectionneur, ni le travail assidu du pur érudit n'apparaissaient. Cette chaîne ininterrompue de livres me semblait comme enveloppée du souffle d'un magicien qui se tenait au-dessus d'elle, telle une loi prodigieuse. »

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Philippe-Alain MICHAUD : conservateur au Musée national d'art moderne-Centre Georges-Pompidou

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