ACALCULIES

L'acalculie désigne un trouble cognitif caractérisé par un déficit affectant le traitement des nombres et/ou la réalisation de calculs. Il s'agit d'un trouble acquis à la suite d’une atteinte cérébrale, qui apparaît de manière isolée ou qui est associé à d'autres troubles cognitifs, chez un individu ne présentant aucun déficit arithmétique avant l'atteinte. Sa sévérité est variable, allant de difficultés légères affectant certains aspects des habiletés numériques et arithmétiques jusqu'à une incapacité totale à mettre en œuvre correctement certaines d'entre elles. Son caractère acquis la distingue de la dyscalculie, un trouble développemental survenant en l'absence de retard intellectuel ou d'atteinte neurologique acquise.

Historique et classifications

Au début du xx^e siècle, le neurologue suédois Salomon E. Henschen crée le terme acalculie pour désigner une incapacité à résoudre des problèmes arithmétiques. Le concept s'est progressivement étendu pour désigner tout trouble affectant la lecture, la compréhension ou la production de nombres dans différentes notations, ou la résolution de calculs simples ou complexes.

Jusqu'aux années 1970, les recherches visaient à classifier les troubles acalculiques et en établir la spécificité. On parlait d'acalculie primaire, d’acalculie pure ou d’anarithmétie lorsque les troubles n'étaient pas explicables par un autre déficit cognitif, et d’acalculies secondaires lorsqu'ils découlaient de l'atteinte d'une autre fonction cognitive, essentiellement :

– un désordre du langage altérant le traitement des notations numériques. L’ acalculie alexique ou agraphique désignait un trouble de la lecture ou de l’écriture des nombres, et l'acalculie asyntaxique un trouble de la compréhension ou de la production de la structure syntaxique de nombres à plusieurs chiffres ;

– un désordre visuo-spatial affectant l'interprétation de la valeur positionnelle des chiffres dans les nombres arabes, ou se manifestant par une mauvaise disposition spatiale en calcul écrit. On parlait alors d’acalculie spatiale ;

– un désordre mnésique responsable du non-recouvrement en mémoire à long terme des réponses aux problèmes arithmétiques simples ;

– un désordre intellectuel affectant les capacités de raisonnement arithmétique.

L'existence d'une acalculie primaire a été contestée, mais la description de doubles dissociations chez des patients présentant une atteinte ou une préservation sélectives de leurs habiletés numériques et arithmétiques a montré que, bien qu'elle soit fréquemment associée à d'autres troubles cognitifs et qu'elle puisse en découler, l'acalculie pouvait apparaître de manière isolée. Enfin, l'acalculie est souvent associée à trois autres déficits (agraphie, agnosie digitale, confusion spatiale entre gauche et droite) au sein du syndrome de Gerstmann dont l'interprétation exacte (dépendance fonctionnelle ou cooccurrence de troubles indépendants) est toujours en débat.