ACUPUNCTURE

Toutes les civilisations se sont efforcées de combattre la douleur. Le procédé le plus paradoxal (en apparence) est sans doute l'acupuncture, utilisée en Chine depuis plusieurs millénaires, qui consiste à implanter des aiguilles dans certains points précis du corps. Reposant sur des bases théoriques traditionnelles très complexes, sa pratique paraît s'être transmise sans grande modification jusqu'à l'époque actuelle. Sa survivance à l'épreuve du temps plaide en sa faveur. En France, l'enseignement de l'acupuncture fait l'objet d'un diplôme national et non plus d'un simple diplôme inter-universitaire. C'est le fruit du protocole de coopération universitaire conclu le 2 février 2007 entre la Chine et la France.

Depuis qu'elle s'est répandue hors de Chine, l'acupuncture a suscité l'intérêt et l'attention de plusieurs milieux médicaux et scientifiques de part et d'autre de l'Atlantique. La raison essentielle de cet intérêt fut l'évidence d'une action analgésique suffisamment puissante pour permettre des interventions chirurgicales. La coïncidence entre ces résultats et une évolution des conceptions neurophysiologiques de la douleur a été à l'origine de travaux qui laissent entrevoir de possibles mécanismes neurobiologiques.

Il convient de souligner que le terme acupuncture englobe actuellement des conceptions médicales diverses. Pour certains, cette technique ne peut se concevoir qu'au travers des lois de la médecine chinoise traditionnelle avec la référence obligatoire aux notions de points, de méridiens, d'énergie yin et yang. Pour d'autres, elle doit suivre l'évolution des données neuroanatomiques et neurophysiologiques, et acquérir de la sorte son statut scientifique.

Restreinte à cette conception moderne, l'acupuncture ne présente plus qu'un rapport lointain avec ses bases classiques. On est alors en droit de se demander si la dénomination d'acupuncture demeure légitime pour désigner non plus le système médical originel mais le simple procédé de stimulation périphérique.

L'hypothèse émise est que l'implantation d'aiguilles provoque l'excitation d'afférences périphériques qui vont modifier l'intégration des messages douloureux dans le système nerveux central. Cette interprétation des effets de l'acupuncture s'apparente à celle des autres procédés de stimulation qui visent à activer un mécanisme inhibiteur endogène : neurostimulation transcutanée, médullaire ou thalamique.

Comparativement aux techniques neurochirurgicales, l'acupuncture apparaît ainsi comme une technique simple et non invasive qui, de même que la neurostimulation transcutanée, constitue une alternative analgésique valable.

C'est presque exclusivement cette action analgésique qui sera abordée ici. D'autres effets possibles demeurent, encore très imparfaitement compris.

Définitions préliminaires