SEDGWICK ADAM (1785-1873)

Un scientifique influencé par sa philosophie

Sedgwick a été un enseignant marquant pour Charles Robert Darwin. Ce dernier n’a d'abord pas voulu suivre les cours théoriques mais il l'a accompagné comme assistant sur le terrain au pays de Galles avant de partir pour ses expéditions naturalistes. Darwin dit alors avoir compris ce qu'est la science : accumuler des faits et ne se fonder que sur ceux-ci. En dépit des relations amicales qui s'étaient nouées entre eux, Adam Sedgwick devient l’un des plus farouches opposants de son ancien élève lorsque celui-ci publie son ouvrage sur l'évolution intitulé L'Origine des espèces,en 1859. Il écrit alors : « J’ai lu votre livre avec plus de peine que de plaisir. J'en ai grandement apprécié certaines parties ; d'autres m'ont fait m'écrouler de rire […] mais il est d’autres que j’ai lues avec un profond chagrin parce que je les crois totalement fausses et affreusement perverses » (B. Continenza, Darwin, l'arbre de vie, Belin, 2018). Malgré cette controverse, leur amitié ne sera jamais remise en cause. La réaction d’Adam Sedgwick est logique puisqu’il appartient à un courant conservateur de l'Église d'Angleterre et est un ardent défenseur des récits noachiques du Déluge dès 1825. Il est convaincu qu'une vérité physique (celle de la science) doit absolument être distinguée d'une vérité morale (celle de la foi) et est partisan de l’idée de créations successives des espèces.

Adam Sedgwick est donc aussi un homme d'Église, engagé dans la société. Avec l'âge, il devient plus sensible aux données de la science et s'élève à son tour contre le conservatisme forcené du clergé. En 1844, une de ses interventions, dans laquelle il soutient fortement les avancées de la géologie moderne face aux attaques du doyen d'York, connaît un retentissement national. Agressé par la presse conservatrice, il est soutenu par la presse libérale. Il s’agit là d’un moment fort qui marquera l’histoire de la confrontation entre science et biblistes. Une dizaine d'années plus tard, il clame sa conception de la théorie scientifique permettant une critique argumentée, ce qu’illustre ce reproche adressé à Darwin : « Beaucoup de vos conclusions sont fondées sur des hypothèses qui ne peuvent être ni prouvées ni réfutées. »

En dehors de son attachement au créationnisme, Adam Sedgwick avait un esprit ouvert et était un défenseur de l'abolition de l'esclavage. Le musée Sedgwick des sciences de la Terre de Cambridge, inauguré en 1904, lui rend hommage.