ADOLESCENCE

Phase de croissance et de développement assurant la transition entre l'enfance et l'âge adulte, l'adolescence est assimilée dans les anciennes sociétés traditionnelles aux changements physiques de la puberté et aux rites qui l'accompagnent pour permettre à l'enfant de passer dans le monde des adultes.

Dans les sociétés contemporaines développées, l'adolescence est envisagée selon une perspective plus longue qui englobe non seulement la maturation physique mais aussi les aspects psychologiques, sociaux et éducatifs de cette évolution. Dans ces sociétés, le terme adolescence réfère en général à la période située entre douze et vingt ans.

L' adolescence survient lorsqu'une personne ressent sa sexualité s'éveiller, après la phase de latence qui caractérise l'enfance. C'est pendant l'adolescence que l'on apprend à maîtriser et à canaliser ses désirs sexuels. Le sentiment de séparation émotionnelle, voire physique, par rapport aux parents naît également pendant cette période. Certains spécialistes pensent que les difficultés liées à la période de l'adolescence sont souvent exagérées et que ce processus de maturation est paisible et serein pour le plus grand nombre. D'autres soulignent au contraire que l'adolescence correspond à une période de développement intense et souvent éprouvante, caractérisée par des comportements spécifiques.

S'agissant d'une étape nécessaire à l'établissement des valeurs personnelles, cette transition vers l'autonomie contraint de nombreux adolescents à toute une série d'ajustements comportementaux, de frustrations. Ayant un statut ambigu entre l'enfance et l'âge adulte, les adolescents jouent rarement des rôles clairs dans les sociétés contemporaines, et les réponses qu'ils apportent à cette difficulté d'être, avec ou sans l'aide et l'appui de leur entourage, détermine en partie leur vie d'adulte.

Une transition difficile

Les stéréotypes qui décrivent les adolescents comme des personnes rebelles, distraites, maladroites et arrogantes ont un fond de vérité. Entre douze et vingt ans, les jeunes subissent tant de changements physiques et sociaux qu'ils ont souvent du mal à savoir comment se comporter. Pendant la puberté, leur corps devient plus fort et de nombreuses hormones stimulent leurs désirs sexuels. Dans les sociétés pastorales ou agraires traditionnelles, si les jeunes gens ayant atteint l'âge de la puberté ne fondaient pas une famille très tôt, ils risquaient de ne pas vivre assez longtemps pour voir leurs enfants grandir. Ainsi, les garçons étaient intégrés aux monde des hommes dès qu'ils pouvaient devenir guerriers, et les filles entraient dans le monde des femmes dès leurs premières règles.

La transition vers l'âge adulte ne s'est jamais faite en douceur, mais elle semble aujourd'hui de plus en plus difficile et prolongée dans le temps. Par le passé, presque toutes les sociétés avaient institué des moyens formels pour que les aînés aident les jeunes à trouver leur place dans la communauté. Les rites d'initiation, les quêtes de vision, les rites fondamentaux et les autres cérémonies du même type aidaient les jeunes hommes et femmes à passer de l'enfance à l'âge adulte. Ces rites de passage mettaient souvent l'accent sur l'enseignement des codes vestimentaires, des attitudes, de la morale et des autres comportements propres à l'âge adulte.

Les tribus vivant dans la région de Kumaon, à l'est de l'État indien d'Uttarakhand, sont un exemple parmi bien d'autres d'une culture qui célèbre traditionnellement les différentes étapes de la vie d'un enfant. Lorsqu'une fille devient pubère, sa maison est décorée de représentations détaillées du passage à l'âge adulte d'une déesse qui, courtisée par un jeune dieu,[...]