BUTENANDT ADOLF FRIEDRICH JOHANN (1903-1995)

Adolf Butenandt est un chimiste allemand né le 24 mars 1903 à Bremerhaven-Lehe, au nord-ouest du pays, et décédé le 18 janvier 1995 à Munich.

Adolf Friedrich Johann Butenandt commence ses études à l'université de Marburg puis à Göttingen où il prépare, sous la direction d'Adolf Windaus, un doctorat de chimie qu'il soutient en 1927. Son travail de thèse porte sur la structure chimique de la roténone, un produit naturel possédant des propriétés insecticides, extrait des racines de Derriselliptica. Il devient assistant de Windaus et, en 1931, il est nommé directeur du laboratoire de chimie organique et de biochimie de l'Institut de chimie de Göttingen. Il est professeur de chimie organique à Dantzig de 1933 à 1936, puis directeur de l'institut Kaiser-Wilhem à Berlin jusqu'en 1944. C’est au cours de cette période qu’il se fait connaître pour la détermination de la structure des hormones sexuelles. Bien que critiqué pour son attitude envers le régime nazi (il a adhéré au parti NSDAP en 1936, carte n° 3716562) et pour ses recherches auprès de la Kriegsmarine et la Luftwaffe, il devient directeur de l’Institut de biochimie de Tübingen de 1944 à 1956, puis de celui de Munich de 1956 à 1960. Il est alors nommé à la direction de l'Institut Max-Planck, qui remplace depuis la fin de la guerre l'Institut Kaiser-Wilhem ; il occupera ce poste jusqu'en 1972.

C’est sur la suggestion de Windaus et du laboratoire Schering que Butenandt oriente ses recherches vers le domaine de l'isolement et de la détermination des structures des hormones sexuelles produites par les ovaires. Dès 1929, en même temps (mais indépendamment) que le biochimiste américain Edward A. Doisy, Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1943, Butenandt isole à partir de l'urine de femmes enceintes l'estrone, une des nombreuses substances sécrétées par les ovaires. En 1931, il isole l'androstérone, importante hormone sexuelle mâle sécrétée par les testicules. Il obtient 50 milligrammes de produit cristallisé à partir de 15 000 litres d'urine ; en utilisant, sur le produit lui-même et sur un dérivé, les méthodes de microanalyses développées par Fritz Pregl, il réussit à mettre en évidence les analogies de structure entre l'estrone et l'androstérone et propose une formule structurale pour l'hormone mâle. Cette structure est confirmée en 1934 lorsque Leopold S. Ružička fait la synthèse du composé. La même année, Butenandt isole, à partir d'extraits d'ovaires de truie, une autre hormone sexuelle femelle, la progestérone, qui joue un grand rôle dans le processus de la grossesse.

Si la contribution scientifique la plus importante de Butenandt est son travail sur l’isolement et la structure chimique des hormones sexuelles, il s'est également intéressé avec succès aux relations entre cancers et hormones et aux substances actives chez les insectes : à partir de 150 000 vers à soie, Butenandt et ses collaborateurs ont pu isoler à l'état cristallisé 12 milligrammes de bombycol, phéromone sexuelle du papillon femelle.

Adolf Butenandt est récompensé en 1939 par le prix Nobel de chimie, en même temps que Ružička. Mais le régime nazi obligeant les citoyens allemands à refuser ce prix, ce n'est qu'en 1949 qu'il lui sera officiellement remis.

— Georges BRAM