MENZEL ADOLPH VON (1815-1905)

Peintre et graveur allemand. Menzel est le plus célèbre peintre berlinois de la seconde moitié du xix^e siècle. Fils d'un imprimeur lithographe venu s'établir à Berlin en 1790, il travailla d'abord avec lui ; ses premiers essais de peinture à l'huile datent de 1836 et il n'eut guère dans ce métier qu'une formation d'autodidacte. Le succès lui vint avec ses illustrations sur bois pour une édition de l'Histoire de Frédéric le Grand de Franz Kugler. Il a par la suite consacré à ce prince de nombreuses gravures et des tableaux sur lesquels s'est fondée sa popularité. Mais il fut surtout le chroniqueur de la vie berlinoise, de ses foules et de ses fêtes (Départ du roi Guillaume I^er pour l'armée, le 31 juillet 1870, Nationalgalerie, Berlin) ; sa Forge (1875), son plus grand tableau, compte parmi les pages les plus importantes consacrées par les peintres du xix^e siècle au travail dans les usines (Nationalgalerie, Berlin). Ses premières œuvres étaient d'une inspiration plus intimiste, ainsi la délicieuse Sœur du peintre dans l'embrasure d'une porte de 1847 (Neue Pinakothek, Munich) ou la Chambre au balcon de 1845 (Nationalgalerie, Berlin), dans laquelle on a longtemps vu l'expression d'une sensibilité préimpressionniste. Elles révèlent un sens de la couleur et de la lumière, un goût des éclairages curieux et des mises en page inhabituelles qui tendent à se perdre dans les compositions plus ambitieuses de la maturité, où la sécheresse du détail nuit parfois à l'ensemble. Il est intéressant, à cet égard, de comparer à son Souper au bal (1878, Nationalgalerie, Berlin) l'interprétation qu'en a donnée Degas (musée d'Art moderne et contemporain, Strasbourg). Sa principale qualité réside dans un don d'observateur qui lui fait enregistrer les spectacles les plus inattendus avec une hallucinante vérité, comme ses têtes de chevaux morts peints en 1848, ou les cadavres qu'il dessina en 1873 lors de l'ouverture des cercueils conservés dans le caveau de l'église de la garnison à Berlin.

— Pierre VAISSE