PÉGOUD ADOLPHE (1889-1915)

Aviateur français Célestin Adolphe Pégoud est un des pionniers de la voltige aérienne.

Né à Montferrat (Isère) le 13 juin 1889, dans une famille de paysans, il est placé très tôt en apprentissage dans la boucherie de son oncle, à Virieu-sur-Bourbre (Isère). Mais rêvant de voyages, il monte à Paris « pour y faire fortune ». Il multiplie les petits emplois et finit par s’engager pour cinq ans, le 8 août 1907, au 5^e régiment des chasseurs d’Afrique, avec lequel il sert au Maroc. Il prend ensuite du service dans un régiment de hussards, avant de rejoindre le 3^e régiment d’artillerie coloniale à Toulon. Il part enfin pour Satory (près de Versailles) où, brigadier, il fait son baptême de l’air le 8 octobre 1911 avec Louis Carlin, capitaine qu’il a connu à Toulon et qui lui a transmis sa passion de l’aviation. L’année suivante, il devient aide-mécanicien. Adolphe Pégoud obtient à Bron (Rhône) son brevet de pilote civil le 1^er mars 1913 et est engagé par Louis Blériot, à Buc (Yvelines).

Bientôt chef pilote, qualifié de remarquable par ses pairs, il s’affirme comme casse-cou. Ainsi, le 19 août 1913, à Châteaufort (Yvelines), il devient le premier Européen à sauter en parachute à partir d’un avion, à l’occasion de l’expérimentation d’un nouveau modèle de parachute conçu par Frédéric Bonnet. Rappelons que le premier saut de l’histoire à partir d’un avion a été effectué par l’Américain Albert Berry, au-dessus de Saint-Louis (Missouri), le 1^er mars 1912. Ce type d’expérience implique à cette époque le sacrifice de l’avion. Toutefois, avant de se laisser tomber, Pégoud oublie de couper le contact. Tandis qu’il descend vers le sol, il a la surprise de voir son avion (un Blériot XI), dont l’hélice tourne toujours, se lancer dans une série d’acrobaties désordonnées. Ce spectacle l’impressionne et lui donne envie d’explorer ce domaine de vol singulier : la voltige.

Sans tarder, le 1^er septembre 1913, il mène à Juvisy-sur-Orge (Essonne) une première expérience de vol sur le dos, à bord d’un Blériot Gnome de 50 CV. Enthousiasmé, il récidive deux jours plus tard, à Buc : il monte à près de 900 mètres d’altitude, puis se lance dans un piqué vers le sol, se retourne complètement, exécutant ainsi la première demi-boucle d’un S gigantesque. Le 21 septembre 1913, devant un public nombreux et des représentants officiels de l’armée, il réalise son premier looping (boucle) contrôlé. Même si le Russe Piotr Nesterov a été le premier à boucler la boucle, le 9 septembre 1913, Pégoud contribue, quant à lui, à populariser la voltige aérienne qui devient vite un formidable centre d’attraction au cours de meetings où le pilote donne la mesure de sa virtuosité.

Consacré « roi de l’air », Adolphe Pégoud ne fait pas que rechercher des sensations fortes, mais s’efforce de prouver que la sécurité existe en aéroplane et estime en avoir la confirmation avec le looping. En effet, certaines manœuvres de ce type peuvent permettre dans bien des cas de sauver la vie de pilotes lors de situations jugées désespérées. Aussi Pégoud écrit-il dans son carnet, à la suite de son exploit : « J’ai atteint le but que je m’étais fixé et terminé ainsi mes démonstrations. J’ai évolué dans toutes les positions, simulé toutes les chutes, cherché à réaliser le plus fidèlement possible les accidents auxquels nous sommes exposés dans notre périlleux métier… »

Mobilisé le 1^er aout 1914, Pégoud intègre le 2^e groupe d’aviation, au sein duquel il participe à la défense de Paris. Début septembre, il assure une première mission de renseignements sur Maubeuge, ce qui lui vaut une première citation à l’ordre de l’armée et le grade de sergent. Il est assigné ensuite aux missions spéciales, vols dangereux puisqu’il s’agit par exemple de déposer des agents derrière les lignes ennemies et de[...]