AFRIQUE (Histoire) Préhistoire

La fabrication d'outils

Les recherches sur les origines de l'humanité sont pluridisciplinaires par nécessité et se composent d'une vaste panoplie de disciplines faisant partie de ce que l'on peut appeler la « nébuleuse paléoanthropologie ». La branche archéologique se concentre sur l'étude des produits des activités hominidés/humaines et vise à comprendre les modes de vie et leurs transformations dans le temps. L'idée des « origines des cultures humaines » est relativement aisée à conceptualiser dans ses dimensions matérielles : la culture commence avec la fabrication d'outils. Ce commencement est cependant très difficile à détecter dans les vestiges archéologiques. L'utilisation et la manipulation d'objets naturels peu modifiés sont en effet un aspect de cette dynamique d'émergence, mais conduit-elle nécessairement à la fabrication d'outils ? L'utilisation d'objets naturels légèrement modifiés marque-t-elle nécessairement un sans-retour à destination de l'univers culturel ? Ces questions, aussi difficiles à débattre les unes que les autres, revêtent une importance cruciale dans le développement des sciences paléoanthropologiques.

Il est difficile d'établir une ligne de démarcation nette et précise entre le « pré-culturel » et le « culturel » ; la sélection, l'utilisation et la fabrication d'outils font partie d'un continuum qui se trouve à l'interface entre les hominidés et le monde environnant. Cependant, la systématisation de l'utilisation et de la fabrication d'objets artificiels place l'humanité émergente dans une trajectoire d'évolution particulière, qui l'éloigne de fait de l'« animalité ».

Les plus anciens outils en pierre ont été découverts dans un petit nombre de sites le long de la Rift Valley, qui s'étire de Djibouti à la Tanzanie, en Afrique orientale. C'est le cas le long de la rivière Gona, dans le membre Kada Hadar de la formation Hadar au nord de l'Éthiopie, où des « outils » en pierre ont été trouvés et associés à des ossements d'animaux, dans un contexte datant de 2,7 à 2,4 millions d'années (Ma). Ces outils se répartissent en deux catégories principales : nucléus et éclats, entiers ou fragmentés. Certaines pièces lithiques, c'est-à-dire relatives à l'industrie de la pierre, présentent des traces d'utilisation, sous forme d'abrasion et de surface légèrement polie. En général, ces premières pièces sont de formes irrégulières et de petites dimensions. Les ossements d'animaux sont eux aussi très fragmentés, avec des fractures longitudinales et spirales, mais ne présentant pas de traces de boucherie. Au moins six espèces sont représentées dans l'assemblage récolté, y compris l'hippopotame, l'éléphant, les équidés et plusieurs bovidés.

Les premiers sites

Des vestiges similaires, associant ossements d'animaux et pièces lithiques, ont été mis au jour dans d'autres sites de la Rift Valley, dans des contextes datés de 2,2 à 1,6 Ma. C'est le cas des membres E et F de la formation de Shungura, dans la vallée de l'Omo en Éthiopie, de l'industrie[...]