AFRIQUE NOIRE (Arts) Histoire et traditions

Palais et arts de cour

En Afrique, il n'y a pas d'équivalent d'une cour comme celle du Versailles de Louis XIV, du moins jusqu'à l'apparition de monarchies qui se sont substituées lentement aux anciens pouvoirs, surtout à partir du xviii^e siècle. Longtemps certains chefs importants ont vécu en itinérants, sous la tente en Éthiopie jusqu'à Gondar, ou bien de palais végétal en palais végétal en Afrique orientale. Aux xviii^e et xix^e siècles, parfois plus tôt comme à Bénin, ville construite vers 1440, surgissent par volonté royale des palais, formés par l'agglutination de plusieurs bâtiments, à Kumasi (Ghana), à Agbomey (Bénin). L'ostentation ne sied pas à des pouvoirs rarement héréditaires, souvent contrebalancés et surveillés par de puissants contre-pouvoirs, religieux ou familliaux. Cependant, la réalité du palais se lit grâce à des indicateurs culturels précis. À Madagascar, le sommet de la plus haute colline est enfermé dans un rova, quartier clos, où le symbolisme des orientations assigne une place à chaque construction et à chaque être ; une étiquette rigoureuse rend difficile le franchissement des enceintes successives – de cinq à sept – qui sont gardées : fossés creusés profondément, enceintes végétales ou d'argile dont il reste peu de traces. Ces centres étaient peu visibles, et cependant ils devinrent de plus en plus importants socialement jusqu'à la colonisation européenne.

L'art a néanmoins sa place dans ces demeures éphémères : décors sculptés ou peints, surtout sur les façades ouvrant sur des cours, chez les Ashanti (Ghana), les Igbo (Nigeria), dans les Grasslands du Cameroun ; plus ou moins géométriques, plus ou moins abstraits, ces décors comportent souvent des éléments que l'on retrouve sur les tissus ou sur les masques, parfois même des allusions directes à une « actualité » quotidienne (palais d'Olokoro, Nigeria, où le décor d'une longue façade réunit aux symboles « traditionnels » une bicyclette). Cariatides et poteaux de bois sculpté supportent les toitures (Ashanti, Nigeria) ; claustra de bois ou de pierre, portes et linteaux sculptés (Nigeria, Cameroun), subtils tressages de végétaux (République démocratique du Congo) servent de cloisons intérieures ou extérieures. Les sols enfin sont traités de façons très variées : en pierre ou en tessons de poterie (Nigeria, Cameroun, Togo), en terre damée de couleur rouge, très rigoureusement entretenue (à Taddo, au Togo), sols peints que l'on rafraîchit chaque jour en Afrique centrale.