AFRIQUE NOIRE (Culture et société) Civilisations traditionnelles

Civilisation des greniers

L'agriculture des clairières nourrit le producteur, mais ne lui laisse pas de surplus à emmagasiner. Lorsque la famille élémentaire – les époux et leurs enfants – peut subsister sans consommer tout ce qu'elle produit, un seuil culturel est franchi : les conditions qui rendent possible l'émergence du pouvoir politique sont réalisées. Les légumineuses et les céréales, dominantes dans l'agriculture des espaces ouverts de la savane, constituent une richesse qui se conserve et s'accumule dans des greniers. Celui dont les greniers sont bien remplis, soit qu'il mette en valeur de vastes étendues de terre, soit qu'il parvienne à s'approprier la surproduction des autres par son habileté ou son autorité lignagère, a puissance sur les hommes : il peut entretenir des artisans qui travailleront pour lui, des agents qui exécuteront ses ordres, des dignitaires qui rehausseront son prestige.

Dans l'immense région qui traverse l'Afrique, au sud de la forêt tropicale, de l'Atlantique à l'embouchure du Zambèze, sont nées de la sorte des chefferies qui parfois sont devenues royaumes. On entre dans l'histoire avec les Luba, les Lunda, les Kuba, les Kongo, les Rotse. Ce sont des sociétés puissantes et complexes dans lesquelles une minorité de gouvernants bénéficie de la production excédentaire d'une masse paysanne. Chaque royaume essaie d'étendre sa domination sur les chefferies voisines qui, devenant tributaires, augmenteront les revenus des gouvernants. Pour ceux-ci, des artisans spécialisés créent des objets de luxe et de prestige qui agrémentent la vie quotidienne (coupes, mortiers à tabac, sièges, boîtes à fard, appuie-tête, velours), ou magnifient le pouvoir politique (bâtons de chefs, sceptres, statues royales).