AGRICULTURE Histoire des agricultures depuis le XXe siècle

Au début du xx^e siècle, après dix mille ans d'évolution et de différenciation, les agricultures du monde étaient très diversifiées. Elles avaient atteint des niveaux relativement inégaux d'équipements et de productivité du travail (production annuelle par agriculteur à temps plein) : l'écart entre les agricultures manuelles, les moins performantes du monde, et les agricultures à traction animale mécanisée, les plus performantes, allait de 1 à 10 tonnes de céréales (ou d'équivalent-céréales) par travailleur et par an. Mais cet écart s'est beaucoup creusé au xx^e siècle, car certaines agricultures ont été profondément transformées par une nouvelle révolution agricole, la deuxième des Temps modernes, concomitante de la deuxième révolution industrielle, tandis que beaucoup d'autres n'ont pas progressé. Ce développement agricole inégal s'est accompagné d'une énorme croissance de la production alimentaire mondiale, qui nourrissait, bien ou mal, plus de sept milliards d'êtres humains au début des années 2010, mais il a aussi conduit à beaucoup de pauvreté et de sous-alimentation, particulièrement répandues parmi les paysanneries du monde.

Le développement agricole inégal et contradictoire au xx^e siècle

Amorcée aux États-Unis dès le début du xx^e siècle, cette révolution agricole a été développée et généralisée au cours de la seconde moitié de ce siècle dans les pays industrialisés développés, où les secteurs agricoles étaient très majoritairement composés d'exploitations familiales. Ce processus a été soutenu par des politiques agricoles de grande ampleur, favorables à la modernisation de ces exploitations familiales. À partir du milieu des années 1960, une variante de cette révolution, que l'on nomme habituellement révolution verte, a été étendue à certains pays en développement tropicaux : là aussi, des politiques publiques très volontaristes ont favorisé la modernisation d'une partie des exploitations familiales. Enfin, à partir du milieu des années 1970, des acteurs d'un autre genre, disposant de capitaux importants, ont tiré parti de la libéralisation pour étendre cette révolution aux pays où les coûts de la terre et du travail sont particulièrement bas.

La révolution agricole dans les pays développés

Dans les pays développés, cette révolution agricole s'est déroulée par étapes, au fur et à mesure que l'industrie et la recherche en ont produit les moyens mécaniques, chimiques et biologiques : tracteurs et machines de puissance, de capacité et de complexité croissantes, permettant de réduire la force de travail humaine et animale ; engrais minéraux pour les plantes et aliments concentrés pour les animaux, permettant d'augmenter leurs rendements ; produits de traitement phytosanitaires et zoopharmaceutiques permettant de réduire les pertes dues à leurs ennemis ; variétés de plantes et races d'animaux sélectionnées, à haut rendement potentiel, adaptées à ces nouveaux moyens et permettant de les rentabiliser ; nouveaux moyens de transport, de conservation, de transformation et de distribution permettant aux exploitations des différentes régions de se spécialiser dans la (ou les) production(s) les plus avantageuse(s) localement.

En céréaliculture, par exemple, la puissance des tracteurs et la superficie maximale cultivable par un travailleur ont considérablement augmenté, de sorte que, d'une dizaine d'hectares par travailleur dans les années 1940, cette superficie est passée à une centaine dans les années 1980 et dépasse aujourd'hui 200 hectares par travailleur. Dans le même temps, grâce aux semences sélectionnées, aux engrais minéraux et aux pesticides, les rendements ont pu augmenter de plus de 1 tonne par hectare tous les dix ans, pour atteindre actuellement 10 tonnes[...]

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Écrit par

Marcel MAZOYER : professeur émérite à AgroParisTech (ex. I.N.A.-P.G.)
Laurence ROUDART : professeure en sciences de la population et du développement, spécialisée dans les questions agricoles et alimentaires à l'Université libre de Bruxelles (Belgique)

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Culture de la coca - crédits : Alain Labrousse — Culture de la coca

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Agriculture : inégalités de productivité - crédits : Encyclopædia Universalis France — Agriculture : inégalités de productivité

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