AGRICULTURE Histoire des agricultures depuis le XXe siècle

Les agricultures du monde au xxi^e siècle : crise et perspectives

Au début du xxi^e siècle, les cultures et les élevages occupent une part relativement importante des terres émergées et sont un facteur important de transformation de l'écosphère. Elles sont plus que jamais vitales pour l'humanité, en lui fournissant la quasi-totalité de ses aliments (ceux provenant de la chasse, de la pêche et de la cueillette sont devenus marginaux), mais aussi en lui procurant des emplois et des revenus. Pour autant, la majorité des agriculteurs du monde sont très pauvres et souffrent même de sous-alimentation.

La situation agricole mondiale

Superficies cultivées et superficies pâturées

Les terres cultivées de la planète occupent environ 15 millions de kilomètres carrés, soit un peu plus de 10 p. 100 des terres émergées, tandis que les pâturages s'étendent sur une trentaine de millions de kilomètres carrés, soit plus de 20 p 100 des terres émergées. Les terres à usage agricole occupent ainsi à peu près la même superficie que les forêts, soit un tiers des terres émergées. Le tiers restant est couvert de zones herbeuses (10 p 100), arbustives (7 p 100) ou autres (roches, eaux, infrastructures...). Les cultures s'étendent surtout dans des régions originellement recouvertes de forêts : quelque 20 p 100 des forêts originelles du monde ont été défrichées à cette fin, cette proportion atteignant près de 50 p 100 dans les zones tempérées. Les pâturages, quant à eux, sont principalement situés dans les aires originellement herbeuses.

Selon l'International Institute for Applied Systems Analysis (I.I.A.S.A.), 30 p 100 des terres émergées, soit 41,5 millions de kilomètres carrés, sont cultivables. Les terres effectivement cultivées en occupent donc près de 40 p 100. Mais cette proportion varie beaucoup d'un continent à l'autre : alors qu'elle est de l'ordre de 12 p 100 en Amérique latine et 20 p 100 en Afrique au sud du Sahara, elle est proche de 100 p 100 en Asie et au Moyen-Orient, et elle est de l'ordre de la moitié en Amérique du Nord et en Europe dont la Russie. Parmi les pays ayant les superficies cultivables non cultivées les plus étendues figurent le Brésil, l'Argentine, le Congo (République démocratique), l'Angola, les États-Unis et la Russie.

Les cultures qui couvrent le plus d'espace sont, de loin, les céréales, avec plus de 40 p 100 des terres cultivées. Ensuite viennent les cultures oléagineuses et les cultures fourragères.

Emploi agricole et production

Au début du xxi^e siècle, de toute l'histoire humaine, le nombre des agriculteurs n'a jamais été aussi élevé et il continue d'augmenter. En effet, d'après les statistiques de la F.A.O., en 2010, la population agricole active du monde, à temps plein ou partiel, s'élevait à 1,3 milliard de personnes, soit près de 40 p. 100 de la population active. En prenant en compte les personnes à leur charge, la population vivant au moins en partie de l'agriculture se montait à 2,6 milliards d'individus, soit près de 40 p. 100 de la population totale. Parmi ces personnes, près de 2 milliards vivent en Asie et 0,5 milliard en Afrique. Sur ces deux continents, à peu près la moitié de la population vit de l'agriculture, et cette proportion dépasse les trois quarts dans certains pays. La situation est bien sûr très différente en Amérique du Nord et en Europe de l'Ouest, où moins de 2 p. 100 de la population a des revenus agricoles. Mais, en Europe de l'Est, c'est le cas de près de 10 p. 100 de la population.

Si l'on mesure la production de richesses par le produit intérieur brut (P.I.B.) agricole, celui-ci représente une proportion du P.I.B. total qui est en général moitié moindre que la part de la population agricole active dans la population active totale. Ce qui s'explique[...]

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Écrit par

Marcel MAZOYER : professeur émérite à AgroParisTech (ex. I.N.A.-P.G.)
Laurence ROUDART : professeure en sciences de la population et du développement, spécialisée dans les questions agricoles et alimentaires à l'Université libre de Bruxelles (Belgique)

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