AGRIGENTE

Évolution historique

La fondation de la colonie d'Akragas par les habitants de la voisine Géla aidés par les Rhodiens (Rhodes était l'une des métropoles de Géla) est l'une des dernières étapes de l'aventure coloniale grecque : elle se situe au début du vi^e siècle avant J.-C. (vers 580) ; les deux fondateurs, chefs de l'expédition, s'appelaient Aristonoos et Pistilos. Il s'agissait, de la part de Géla, de « répondre » à la fondation de Camarine par Syracuse une vingtaine d'années auparavant : bloqués vers l'est, les habitants de Géla cherchent un débouché vers l'ouest, sans menacer toutefois le territoire de la lointaine Sélinonte.

Selon Pindare (II^e Olympique, v. 11-12), Agrigente est l'« œil de la Sicile » : elle occupe une position stratégique, au centre de l'île et face à Carthage ; de fait, son histoire s'est souvent confondue avec celle de l'hellénisme occidental.

L'Akragas grecque vit moins de deux siècles ; avant d'être détruite par les Carthaginois à la fin du v^e siècle (406 av. J.-C.), elle connaît une alternance de régimes tyranniques ( Phalaris de 570 à 554, Théron de 488 à 473 en particulier), oligarchiques et démocratiques. Les deux principaux tyrans marquent de leur personnalité l'histoire d'Agrigente ; Phalaris vaut mieux que l'image du souverain cruel, faisant brûler ses victimes dans un taureau d'airain, que nous donne de lui la littérature antique ; l'archéologie nous apprend que sous son règne la ville connut un développement rapide. Sous Théron, elle est un centre de rayonnement littéraire : à la cour du tyran viennent des poètes comme Simonide, Bacchylide et surtout Pindare, qui compose à partir de 490 deux odes pour Théron vainqueur à Olympie, deux odes pour son frère Xénocrate victorieux aux jeux Pythiques et Isthmiques et une autre pour le flûtiste d'Agrigente Midas (XII^e Pythique) ; ainsi est célébrée la grande famille de Théron, celle de Emménides. C'est à cette époque que naît à Agrigente Empédocle, futur philosophe, et que travaille l'architecte Phaïax, particulièrement habile pour les aménagements hydrauliques (égouts, canalisations). L'opulence de la ville, qui est évoquée par l'historien Diodore de Sicile plusieurs siècles plus tard, atteint son apogée après la bataille d'Himère (480 av. J.-C.) : alliée à Syracuse et à Himère, Agrigente triomphe de Carthage (le même jour que Salamine, faisaient semblant de croire les Anciens !).

Après sa destruction, Agrigente sort pour un temps de l'histoire et n'est reconstruite que vers 338 avant J.-C. par le Corinthien Timoléon, nouveau maître de Syracuse. Pendant le siècle qui suit, elle devient un enjeu entre Carthage et Rome qui finit par en prendre le contrôle définitif en 210 avant J.-C. Sous la République romaine, elle souffre des exactions de Verrès et des révoltes d'esclaves, mais elle jouit par la suite d'une relative tranquillité ; son port reste actif ainsi   que sa vie économique (agriculture, textiles, soufre).

Selon Diodore de Sicile, Agrigente a compté 200 000 habitants (dont 20 000 citoyens) ; il s'agit probablement de l'ensemble des habitants de la ville et du territoire. On notera que l'ekklesiasterion, bâtiment destiné à accueillir les citoyens, contenait 4 500 places environ. L'estimation de Diogène Laërce (800 000 habitants) est certainement exagérée.