AIRBUS A380

Premier vol et commercialisation de l’A380

Avec son envergure de 79,80 mètres, sa longueur de 72,70 mètres et sa masse maximale au décollage de 560 tonnes (version passagers), le premier vol du « paquebot de l’air », le 27 avril 2005, a constitué un événement savamment médiatisé et a symbolisé le retour en force de l’Europe au premier plan de la construction aéronautique mondiale sur le marché civil. Parti de l'aéroport de Toulouse-Blagnac, ce vol, d'une durée de trois heures et cinquante-quatre minutes, a marqué les débuts d'un programme d'essais qui a permis d'obtenir la certification de cet appareil en 2006. L'équipage était composé de deux commandants de bord – Claude Lelaie et Jacques Rosay – et de quatre ingénieurs navigants.

Commercialisé dans un premier temps avec 555 places réparties sur deux ponts, l’A380 a ensuite été présenté avec 525 places, des repères purement indicatifs, les compagnies étant libres de retenir l’aménagement de leur choix. Deux types de motorisations sont aussi proposés : l’un dû à Rolls-Royce (le Trent 900), l’autre (le GP 7200) développé par Engine Alliance, entreprise constituée par General Electric et Pratt & Whitney.

En 2014, près de 400 exemplaires de cet avion géant ont été vendus à un prix unitaire d’un peu plus de 400 millions de dollars. Le seuil de rentabilité du programme n’est pas encore atteint pour autant et la livraison de 25 à 30 exemplaires par an reste bien au-dessous des prévisions initiales (une cinquantaine d’exemplaires envisagée en 2000). La compagnie Emirates, basée à Dubaï, a fait de l’A380 la clé de voûte de son développement, au point de passer commande, en plusieurs fois, de 140 exemplaires, une situation sans précédent. Elle finit toutefois par annuler certaines commandes par la suite.

Malgré ses atouts et sa popularité, l’A380 ne séduit pas les compagnies aériennes qui optent plutôt sur des avions plus petits et plus légers. Airbus annonce en février 2019 qu’elle abandonne ce programme avec une fin de production de ses avions pour 2021. Le dernier A380 construit est livré en décembre 2021 à la compagnie Emirates, principal client de cet avion. Au total, deux cent cinquante et un appareils seulement auront été vendus, beaucoup moins qu’espéré.

Quant à la version tout-cargo A380F, elle a été retenue par la compagnie américaine FedEx qui a finalement renoncé à sa commande en novembre 2006 à cause de trop grands retards. Sur un total de vingt-sept commandes passées par les compagnies aériennes pour cette version cargo, vingt ont été annulées tandis que sept étaient converties en A380-800, la version de base réservée au transport de passagers.

Avec la reprise « post-Covid-19 » du trafic aérien en 2023, certaines compagnies aériennes telles qu’Emirates continuent de faire voler l’A380. D’autres, comme Air France et China Southern Airlines, ont abandonné son exploitation.