AIX-EN-PROVENCE

La cité (141 148 hab. en 2012) est née sur un versant de la vallée de l'Arc orienté plein sud, ce qui explique la qualité de la lumière que Cézanne aimait tant quand il peignait la Sainte-Victoire qui domine la ville dans le lointain. Le site d'Aix-en-Provence, sur la voie Aurélienne, qui reliait l'Italie à l'Espagne, a été choisi par les Romains au ii^e siècle avant J.-C. en raison des nombreuses sources permettant d'alimenter fontaines et thermes. Ils s'installent au pied du plateau calcaire où se situe l'oppidum celto-ligure d'Entremont.

Les paysages urbains de l'agglomération d'Aix-en-Provence couvrent aujourd'hui une très grande superficie. L'aire urbaine d'Aix s'étend du delta de l'Arc, à l'ouest, à la Sainte-Victoire à l'est, et à la Durance au nord. Au sud, le périurbain aixois se surimpose à celui de Marseille. La population de l'agglomération (1 565 879 habitants) a fortement augmenté depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, plus de 3 p. 100 par an entre 1960 et 1980, ce qui est un record national, conséquence de l'arrivée de flux migratoires venant de toutes les régions françaises et de l'étranger.

On identifie aisément plusieurs strates d'habitat, du centre à la périphérie. La vieille ville a une forme d'amande (l'ovale) ceinte par le boulevard circulaire qui remplace les remparts détruits à la Révolution française. Espace central de promenade et de loisirs bordé de remarquables hôtels d'époque baroque et classique, le cours Mirabeau, datant du milieu du xvii^e siècle, est un trait rectiligne qui coupe la vieille ville en deux parties. Au nord se trouve la ville médiévale, dont le bâti et la trame des voies ont été profondément transformés à l'époque classique ; au sud, le quartier Mazarin, construit aux xvii^e et xviii^e siècles, que signalent de très beaux hôtels particuliers et dont les rues dessinent un plan en damier. À l'ouest, l'autoroute vers Lyon et Sisteron, véritable coupure urbaine, limite la vieille ville. Celle-ci a été en grande partie réhabilitée : restauration des vieux immeubles ; réfection des places (celle du cours Mirabeau) ; aménagement des fontaines. Au cœur de la vieille ville, la cathédrale Saint-Sauveur retrace, dans ses pierres, l'histoire d'Aix car son architecture révèle le réemploi des matériaux et les différentes époques de sa construction (fondations d'époque romaine ; baptistère du v^e s. ; nef du xii^e s., nef principale du xiii^e, xiv^e et xv^e s.). Le cloître est un joyau de l'art roman.

La ville contemporaine (édifiée entre le xix^e s. et la première moitié du xx^e s.) est représentée par les faubourgs situés à la sortie des routes greffées en radiales sur le boulevard circulaire. C'étaient encore, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, des quartiers industriels et ouvriers, par contraste avec les quartiers anciens du centre-ville peuplés de couches moyennes et supérieures. L'industrie les a aujourd'hui désertés pour les zones industrielles de périphérie, laissant la place à des friches industrielles vouées à la requalification urbaine, telle la création du quartier Sextius-Mirabeau. Dans la seconde moitié du xx^e siècle, de nouveaux quartiers de collectifs de taille moyenne ont été édifiés (notamment la zone d'aménagement prioritaire d'Encagnane dans les années 1960 et la zone d'aménagement concertée du Jas de Bouffan dans les années 1980). Des zones industrielles et commerciales ont été construites en périphérie et forment une aire très étendue dans la vallée de l'Arc, depuis le pont de l'Arc, à l'est, jusqu'au plateau de l'Arbois à l'ouest (aqueduc de Roquefavour), dans des lieux jadis occupés par des grandes propriétés agricoles et résidentielles (les bastides aristocratiques de la campagne aixoise).[...]