ALASKA
États-Unis : carte physique
Encyclopædia Universalis France
Vaste péninsule d'un million et demi de kilomètres carrés située à l'extrémité nord-ouest du continent nord-américain, l'Alaska surprend par sa diversité. Ce n'est pas entièrement la terre arctique que l'on imagine souvent. Dans son extension sud-nord maximale, de 510 à 710 de latitude nord, les contrastes sont grands entre les régions méridionales maritimes, toujours fraîches et très humides, le centre continental qui connaît de grands écarts de température, et la zone polaire froide et aride.
Porte d'entrée la plus ancienne du Nouveau Monde, l'Alaska a été le lieu de passage de migrations venues d'Asie pendant plusieurs dizaines de millénaires. Les peuples autochtones font partie de deux grands groupes : Eskimos-Aléoutes et Indiens. Plus d'un siècle après l'avoir découvert et colonisé, les Russes ont vendu l'Alaska aux États-Unis en 1867. Il est devenu le quarante-neuvième État de l'Union en 1959. L'expansion socio-économique s'est réalisée par à-coups : au commerce de la fourrure, puis aux ruées vers l'or, ont succédé une période d'investissements militaires et enfin l'exploitation de gisements pétrolifères. L'enjeu le plus important demeure celui d'un équilibre à trouver entre le développement des ressources et la préservation des modes de vie ainsi que de l'environnement.
Relief et régions naturelles
L'Alaska, d'une superficie de 1 518 769 km2 (presque trois fois celle de la France), est entouré d'eau de trois côtés : au nord, la mer de Beaufort et l'océan Arctique ; à l'ouest, la mer des Tchouktches et la mer de Béring ; au sud, le golfe d'Alaska et l'océan Pacifique. Îles et fjords compris, la longueur des côtes atteint 54 000 km, soit plus d'une fois et demie le littoral du reste des États-Unis. À l'est, la frontière avec le Canada s'étend sur 2 470 km, dont environ 1 050 km en ligne droite vers le nord à partir du mont Saint Elias. La cordillère qui traverse tout le continent américain décrit un vaste arc de cercle dans le sud de l'Alaska ; elle est prolongée par la chaîne des Aléoutiennes. Au nord du cercle polaire, la chaîne de Brooks sépare les régions centrales des plaines arctiques. Le relief prononcé détermine des régions naturelles et des zones climatiques fort diverses.
Sud-Est
Avalanche glaciaire
Tom Bean/ Getty Images
Au sud-est, la bande de terre, large de 40 à 80 km, longue de 900 km environ, est très montagneuse. De hauts sommets séparent cette région appelée le Panhandle du Canada. La côte est découpée de profonds fjords. Les précipitations abondantes sont responsables, avec les gigantesques glaciers, d'une forte érosion. Le mont Saint Elias, point le plus élevé de la région, s'élève, tout près de la mer, à 5 489 m. Serré contre la côte s'étend un archipel d'un millier d'îles, dont certaines atteignent une taille considérable.
Plus de 70 p. 100 du Sud-Est est recouvert de forêts de conifères et d'un sous-bois dense qui abrite des cerfs, des ours et de nombreux petits mammifères.
Centre-Sud
Mont McKinley
Brett Baunton/ Stone/ Getty Images
La région du Centre-Sud est circonscrite par l'arc que forme la chaîne d'Alaska, qui relie les montagnes du Sud-Est à la chaîne des Aléoutiennes. C'est vers le milieu de cet arc que s'élève le mont McKinley que les Alaskiens préfèrent désigner par son nom indien, Denali, point culminant de l'Amérique du Nord, à 6 194 m. Le golfe d'Alaska est bordé par les monts Chugach et Kenai, qui sont recouverts de glaciers. Les bassins encadrés par ces reliefs jouissent d'un climat relativement tempéré ; une grande partie de la population de l'Alaska s'y concentre. L'île Kodiak, au sud du golfe de Cook, est la plus grande de l'Alaska (9 300 km2). Les paysages du Centre-Sud sont variés ; le climat passe[...]
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Écrit par
- Claire ALIX : docteur en anthropologie, ethnologie, préhistoire de l'université de Paris-I-Panthéon-Sorbonne, chercheur associé à l'Alaska Quatrenary Center, University of Alaska, Fairbanks (États-Unis) et consultante en archéologie arctique et analyse des bois archéologiques
- Yvon CSONKA : docteur en anthropologie, chef de projet de recherche, université de Neuchâtel
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AMÉRIQUE (Structure et milieu) - Géographie
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