EINSTEIN ALBERT (1879-1955)

Portée de l'œuvre scientifique d'Einstein

L'œuvre scientifique d'Einstein a entraîné des modifications de portée considérable, voire des bouleversements, dans les conceptions scientifiques et philosophiques du monde contemporain. Il existe cependant bien des ambiguïtés sur la nature exacte de ces modifications, ainsi d'ailleurs que sur le rapport entre les interprétations auxquelles les découvertes d'Einstein ont donné lieu et la manière dont lui-même les considérait.

On a vu dans la relativité et dans la physique quantique les deux révolutions de la physique du xx^e siècle, qui signaient une rupture radicale avec la physique classique. La différence est grande entre ces deux théories. Einstein lui-même voyait une rupture avec l'idéal de la physique classique plutôt du côté de la mécanique quantique que de celui de la relativité, en ce que la première renonçait à la description des phénomènes physiques dans l'espace et dans le temps, voire à la notion de réalité physique. Il lui semblait pourtant que les conceptions quantiques ne rompaient pas autant qu'on l'affirmait avec les notions classiques sur lesquelles elles continuaient de se fonder, tout en les aménageant.

Quant à la théorie de la relativité, il se plaisait à souligner sa continuité avec la physique de Newton, tant pour ce qui concerne la relativité restreinte que la relativité générale ; toutes deux prennent leur point de départ dans des concepts de la physique newtonienne, fût-ce pour les critiquer : relativité des mouvements, causalité différentielle, espace, temps, inertie, loi d'attraction...

Toutefois, la disparition de l'éther, la relativité de la simultanéité, la suppression de l'espace et du temps absolus, la formulation d'une nouvelle cinématique, le remplacement de l'action à distance par la notion de propagation de proche en proche, l'indissociabilité de l'espace et du temps, l'incorporation à la structure physique de l'espace de l'inertie et de la gravitation, la conception d'un univers courbe, peut-être fermé, et en évolution, toutes ces modifications concourent à la formation d'une « image du monde » bien différente de celle du temps de Newton.

Au sujet de la relativité restreinte, Einstein n'y voyait que l'aboutissement d'une transformation commencée lorsque le concept de champ fut introduit par Faraday dans la mécanique, comme un corps étranger qui allait peu à peu modifier cette dernière de manière radicale. La relativité générale se situait à cet égard directement dans ce prolongement. La physique, toutefois, n'avait pas achevé sa révolution, puisque deux notions aussi différentes que celle de point matériel (sous-jacente à l'idée de particule) et celle de champ continuaient d'y coexister.

La relativité générale indiquait aux yeux d'Einstein une rupture, qui se situait plus dans l'ordre des conceptions sur la connaissance que dans son contenu physique. Le caractère nécessairement indirect et abstrait, mais également formel, de son élaboration faisait voir avec les yeux de l'évidence la nature illusoire de la conception empiriste et inductiviste, si fréquente au xix^e siècle, pour laquelle les théories pouvaient être directement tirées de l'expérience. Elle montrait aussi le pouvoir heuristique du formalisme mathématique dès lors qu'il traduisait des concepts et des problèmes physiques.

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Écrit par

Michel PATY : directeur de recherche émérite au CNRS

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