BRAGLIA ALBERTO (1883-1954)

Triple médaillé d'or olympique (1908, 1912), Alberto Braglia fut le fleuron de l'école italienne de gymnastique qui domina les compétitions durant le premier quart du xx^e siècle.

Alberto Braglia est né le 23 mars 1883 à Campogalliano (Émilie-Romagne) dans une famille de condition modeste. Très jeune, il est contraint de travailler pour gagner sa vie et exerce la profession de mitron. Enfant, il forge sa musculature en s'entraînant seul dans une grange puis, adolescent, il se rend fréquemment au gymnase de sa ville natale pour parfaire sa condition physique et se montre excellent à tous les agrès. Le jeune homme se voit retenu par la Fédération italienne de gymnastique pour les « Jeux intercalaires » d'Athènes, en 1906, où il se classe deuxième du concours général, derrière le Français Pierre Payssé. Il est sélectionné pour participer aux jeux Olympiques de Londres, en 1908, où il remporte la médaille d'or du concours général (quatre agrès), totalisant 317 points ; il s'impose devant le Britannique Walter Tysal (312 points), qui avait les faveurs du public et semblait le favori, et le Français Louis Ségura (297 points).

Alberto Braglia imagine que le succès olympique peut lui procurer la fortune, et il délaisse son fournil pour monter un spectacle lors duquel il propose un numéro d'« homme-torpille ». Ce changement d'orientation professionnelle ne lui apporte en fait que des désagréments : il se casse l'épaule et plusieurs côtes ; la Fédération italienne le déclare « professionnel », ce qui lui ferme les portes des jeux Olympiques. En outre, la mort de son fils âgé de quatre ans le plonge dans la dépression. Néanmoins, il retrouve son statut « amateur » peu avant les Jeux de Stockholm, en 1912, ce qui lui permet de participer de nouveau aux compétitions olympiques. En Suède – pays où la gymnastique est alors l'un des sports rois –, il provoque l'admiration du public comme des juges par ses prestations, à la barre fixe et au cheval-d'arçons notamment, et son duel avec le Français Louis Ségura tient tout le monde en haleine. Ainsi, il obtient à la barre fixe 32,75 points, quand Ségura ne recueille que 30 points, et 37,75 points au cheval-d'arçons (contre 34,50 points pour Ségura). Devancé de peu par Ségura aux anneaux et aux barres parallèles, Alberto Braglia s'adjuge néanmoins la médaille d'or, avec un total de 135 points, contre 132,50 points pour Ségura, alors qu'un autre Italien, Adolfo Tunesi, obtient la médaille de bronze (131,50 points). Cette année-là, l'Italie présente une formation remarquablement homogène (cinq Italiens figurent dans les six premiers du concours général individuel) ; de ce fait, elle remporte aisément la compétition par équipes (265,75 points), devant la Hongrie (227,25 points) ; Braglia s'adjuge donc deux médailles d'or à Stockholm.

Alberto Braglia délaisse cette fois totalement la gymnastique sportive et rejoint les gens du cirque. Il monte notamment un duo comique qui connaît un certain succès, en Europe d'abord, puis aux États-Unis. Plus tard, Braglia reprend le chemin du gymnase pour relever un défi : tenter de participer, à quarante-cinq ans, aux jeux Olympiques d'Amsterdam en 1928. Il ne parvient pas à obtenir sa sélection, mais les dirigeants de la Fédération italienne de gymnastique, impressionnés par sa motivation, son acharnement et ses qualités mentales, le nomment entraîneur de l'équipe d'Italie, dans l'optique des Jeux de 1932 à Los Angeles, où il s'agit de redorer le blason de la Squadra Azzurra (les compétitions des Jeux de 1928 ont été largement dominées par les Suisses). Alberto Braglia se révèle un entraîneur compétent et un remarquable meneur d'hommes : sous sa houlette, Romeo Neri, le plus brillant des Italiens, remporte la compétition individuelle (Romeo Neri s'adjuge aussi la[...]