ALCMÉON DE CROTONE (env. 520-env. 450 av. J.-C.)

Philosophe grec né en Grande-Grèce, à Crotone, où il a pu suivre les leçons de Pythagore (Diogène Laërce, VIII, 83). Il écrit, comme presque tous les penseurs de son époque, un traité Sur la nature. La tradition reconstruit avec les six brefs fragments conservés et divers témoignages, dont ceux de Théophraste (De sensibus, 25 sq.) et de Chalcidius (In Timeum), l'image d'un Alcméon préoccupé du ciel — à la suite de Thalès, d'Anaximandre et d'Anaximène — et du corps — comme Hippocrate et les médecins de Crotone.

Constatant le lien entre les dérangements du cerveau et les modifications de la sensibilité, il attribue, dit-on, le rôle de sensorium commun et de siège de la pensée non plus au cœur, mais au cerveau, auquel des conduits ou « pores » transmettent les modifications des organes sensoriels. Initiateur de la dissection, il découvre l'existence de la trompe d'Eustache et des nerfs optiques, en étudiant les différents organes sensoriels et leur fonctionnement. Embryologiste, il traite de la formation et de la nutrition de l'embryon. La santé est, selon lui (fragment 4, in H. Diels et W. Kranz, Die Fragmente der Vorsokratiker), produite par l'« isonomie », mélange équilibré des puissances contraires, telles l'humide et le sec, le froid et le chaud, l'amer et le doux, couples dont Aristote prétend qu'il les « rencontre » plutôt qu'il ne les « détermine » en les définissant à la manière pythagoricienne (Métaphysique, A, V, 286 a, 30 sq.) ; la maladie est engendrée par la domination d'un de ces couples ou d'une de ces puissances, parfois sous l'influence de causes externes.

Astronome enfin, Alcméon aurait étudié les éclipses de la Lune, le mouvement éternel et circulaire des astres. L'âme, transportée d'un mouvement analogue, serait, elle aussi, immortelle.

Platon (cf. l'une des démonstrations de l'immortalité de l'âme dans Phèdre) comme, avant lui, Empédocle (théorie des pores) et, après lui, Aristote (théorie de la vision ; il aurait même écrit sur Alcméon) témoignent de l'importance d'Alcméon. Il ne suffit pas de voir en lui un physiologiste et un astronome : « science » et « philosophie » sont des concepts sans doute aussi inadéquats qu'inséparables pour décrire un traité où, à côté de la stérilité des mules, il traite, en des fragments difficiles à interpréter, des « choses inapparentes » rapportées aux dieux et aux hommes, de la « conception » qui distingue les hommes « du reste qui ne fait que sentir » (fragment 1 a, in H. Diels et W. Kranz) ou de l'« ami » (fragment 5, ibid.). Le fragment 2 en particulier pourrait donner encore beaucoup à penser : « Les hommes meurent parce qu'ils ne peuvent adapter le principe à la fin. »

— Barbara CASSIN