TODD ALEXANDER ROBERTUS (1907-1997)

Chimiste et biochimiste écossais, né à Glasgow le 2 octobre 1907, Alexander Robertus Todd est décédé à Cambridge (Grande-Bretagne) le 10 janvier 1997.

Après avoir suivi les cours de l'université de sa ville natale, il part pour Francfort étudier la structure des acides biliaires et il y soutient une thèse de doctorat sur ce sujet en 1931. Il passe ensuite deux années à Oxford dans le laboratoire de Robert Robinson et soutient, en 1933, un nouveau doctorat sur la synthèse d'anthocyanines, substances responsables des colorations des fleurs. En 1934, Todd rejoint l'université d’Édimbourg où il collabore à des recherches concernant, en particulier, la vitamine B1. En 1936, Todd obtient un poste à l'institut Lister à Londres et il y travaille sur la structure de la vitamine E, dont il réalisera plus tard la synthèse. En 1938, nommé professeur de chimie à l'université de Manchester, il y effectue des recherches sur les vitamines et commence ses études sur les nucléotides. En 1944, Todd s'installe à Cambridge où il va occuper jusqu'à la fin de sa carrière universitaire la chaire de chimie organique.

C'est à Cambridge que s'épanouit le travail de Todd sur les nucléotides et les composés apparentés, qui lui vaudra le prix Nobel de chimie en 1957. Un nucléotide, unité de base des acides nucléiques (constituants de la cellule vivante), est formé d'une base purique (adénine ou guanine) ou pyrimidique (cytosine, thymine ou uracile), à laquelle est rattaché par une liaison glucosidique un sucre (ribose ou désoxyribose) lié à une molécule d'acide phosphorique. L'acide phosphorique peut être libéré sous l'action d'une enzyme appropriée et se forme alors un nucléoside. Lorsque Todd commence à s'intéresser aux nucléotides, on sait peu de choses sur leur structure, mais on avait pu établir que des coenzymes pouvaient avoir pour constituants des vitamines et des nucléotides. Todd considéra qu'il était primordial de déterminer la structure des nucléotides et de réaliser la synthèse des coenzymes. L'important n'était pas tant de montrer de quelles molécules un nucléotide donné est formé, mais de déterminer sans ambiguïté la nature de l’enchaînement des constituants. C'est ce que vont réaliser Todd et ses collaborateurs en procédant à la dégradation chimique contrôlée des nucléotides, puis à la détermination des structures des fragments obtenus. À partir des informations fournies par ce travail d'analyse, la synthèse des nucléosides est entreprise en respectant les séquences sucre-base et en terminant par une réaction de phosphorylation qui reconstitue le nucléotide de départ. La chimie de ces processus est délicate, ce qui conduit Todd à mettre au point des réactions efficaces et élégantes, en particulier pour les étapes de phosphorylation. Les méthodes de synthèse de nucléotides élaborées par Todd et son équipe vont permettre la synthèse de plusieurs coenzymes dont on a pu modifier la structure de manière contrôlée afin d'élucider leur mode d'action. Le principal résultat obtenu par Todd aura été de fonder de manière sûre la chimie des acides nucléiques et d'ouvrir la voie à des travaux comme ceux de Francis Harry C. Crick et James Dewey Watson qui élucident en 1953 la structure en double hélice des acides nucléiques.

Parmi les autres résultats importants obtenus par Todd et son équipe, on doit citer la synthèse en 1948 de l'adénosine triphosphate (ATP), molécule fondamentale qui joue le rôle de transporteur d'énergie dans tous les processus biologiques, et celle, en 1954, d'un dérivé de la vitamine B12, ce qui permettra à une autre équipe de déterminer deux ans plus tard la structure du composé par étude aux rayons X.

Todd est fait chevalier en 1954, puis lord en 1962 et devient baron[...]