HUMBOLDT ALEXANDER VON (1769-1859)

Sciences de la terre et sciences naturelles

L'étude des volcans des Canaries et de l'Amérique l'amène à rejeter le neptunisme comme cause unique de la genèse du globe. Dans son Essai géognostique sur le gisement des roches dans les deux hémisphères, tout en réaffirmant son admiration pour son maître de Freiberg, le neptunien A. G. Werner, il montre les relations entre le volcanisme et les structures terrestres ; il fonde la théorie magmatique du volcanisme et, en nommant endogènes les roches éruptives et exogènes les roches sédimentaires, il crée deux concepts fondamentaux de la géologie dynamique. Tout en offrant la première image nette des formations géologiques du continent américain, il démontre les similitudes géologiques entre les Amériques, l'Europe et l'Asie : la structure de la croûte terrestre est formée d'une seule et même qualité de roches, qui, dans l'ensemble, sont disposées selon les mêmes couches. À ces recherches de géologie fondamentale se rattachent de nombreuses études sur les gisements métallifères d'Amérique et d'Europe.

Humboldt est le pionnier de l'école géographique américaniste moderne ; il décrit avec précision les grandes structures des deux Amériques : relief, orographie, superficies, etc. Son Essai politique sur le royaume de la Nouvelle-Espagne, son étude du bassin de l'Orénoque et des llanosdu Venezuela restent considérés comme des modèles d'études de géographie régionale. Humboldt a illustré ses travaux géographiques dans son Atlas du Nouveau Continent, où sont consignés les résultats de ses propres mesures de hauteur, de latitude et de longitude.

En climatologie, Humboldt a insisté sur les conséquences du rapport entre mers ou courants et terres émergées. Il dégage le concept de microclimat (climats locaux, de versants, etc.). En 1817, il propose le système des lignes isothermes, isothères et isochimènes, selon le modèle de E. Halley. Il organise une chaîne de stations magnétiques et météorologiques en Asie septentrionale (1829), puis dans les colonies anglaises (1836), première tentative de coopération scientifique internationale.

La contribution de Humboldt à la géophysique est importante : il établit la loi du décroissement des forces magnétiques du pôle à l'équateur, après avoir situé, pour la première fois dans l'histoire, l'équateur magnétique au Pérou, entre Micuipampa et Cajamarca (1802). Créateur de la géographie tridimensionnelle, Humboldt a apporté une contribution importante à la phytogéographie, en mettant en place les notions de formations végétales à l'échelle mondiale, de plantes sociales et d'association. Sa description des « étages de végétation » de l'Amérique tropicale est restée classique.

Le courant froid de la côte du Pérou porte son nom (courant de Humboldt) en hommage à la découverte qu'il en a faite et à ses travaux sur les courants marins.

Dans le domaine des sciences naturelles, Humboldt, en collaboration avec A. Bonpland, a rapporté d'Amérique 5 800 espèces de plantes, dont 3 600 étaient inconnues. Il a donné les informations les plus précises sur le curare. En zoologie, il a décrit de nouveaux animaux (anguille électrique, caïman, singes, guácharo ou Steatornis caripensis) ; avec Provençal, il a fait les premières observations sur la respiration des poissons et, avec C. G. Ehrenberg, des études sur les infusoires d'Asie centrale ; ses travaux sur le guano du Pérou ont éveillé l'intérêt des chimistes.