HERZEN ALEXANDRE IVANOVITCH (1812-1870)

Dédain de l'Occident, espoir dans l'avènement d'un socialisme russe

En janvier 1847, Herzen émigre en France avec sa famille. Très vite, la vie sociale occidentale le déçoit, par le spectacle de ses injustices et par l'étroitesse de ses nationalismes culturels. Ses Lettres de l'avenue Marigny (1847) dénoncent une bourgeoisie sans passé ni avenir, simple moment de négation entre le féodalisme et le socialisme. Face à cette Europe décadente, les Slaves apparaissent comme les Barbares, peut-être porteurs d'un nouveau christianisme, le socialisme. L'échec des révolutions de 1848 vient renforcer le mépris aristocratique des « boutiquiers ». Dans De l'autre rive (1850), le scepticisme est total face à la prétendue rationalité de l'histoire, jouet de forces aveugles : si les hommes voulaient se sauver eux-mêmes au lieu de sauver le monde... Des deuils (mort accidentelle de sa mère et de son fils, mort de sa femme) assombrissent encore ces années.

Mais, avec ce pessimisme d'un « amoureux déçu » de l'Occident, croît l'espoir d'un socialisme russe assurant la relève, dont Herzen se fait le propagandiste zélé (Développement des idées révolutionnaires en Russie [1850] ; Le Peuple russe et le socialisme, lettre ouverte à Michelet [1851] – œuvres écrites en français). Émigré politique, Herzen fonde un atelier de typographie russe à Londres, où il publiera de nombreux ouvrages révolutionnaires et, à partir de 1857, sa fameuse revue La Cloche (Kolokol).

L'idée du socialisme russe emprunte largement à la sensibilité et à la conception de l'histoire des slavophiles. Le peuple russe, qui ignore le droit romain et la conception individualiste de la propriété, s'est donné des institutions communautaires qui témoignent d'une remarquable vocation au socialisme. D'où, parfois, les accents d'un messianisme panslaviste qui apparente Herzen à Mickiewicz. Encore faut-il libérer le peuple et vivifier ces vieilles institutions communautaires, actuellement étouffantes pour l'individu.

Ces vues générales s'allient à une action politique très soucieuse d'efficacité. Le premier objectif est l'abolition du servage. S'inscrivant dans la tradition révolutionnaire (son atelier de typographie imprime un almanach L'Étoile polaire qui reprend le titre d'un almanach décembriste), Herzen n'en veut pas moins convaincre la partie libérale et éclairée de la noblesse. Ses talents de journaliste assurent un succès extraordinaire à La Cloche qui, interdite en Russie, n'en est pas moins lue et se trouve sur la table du tsar. De même, il tente de s'entendre avec les radicaux révolutionnaires et dogmatiques de la rédaction du Contemporain, Tchernychevski et Dobrolioubov, mais la rupture ne pourra être évitée, et Herzen dénoncera leur intransigeance (article Very dangerous ! ! ! [1859]). En revanche, Herzen et Ogarev participeront en 1860 à la fondation de la première société secrète Terre et Liberté, dont ils n'avaient pas peu contribué à jeter les fondements idéologiques.