MUCHA ALFONS (1860-1939)

Un créateur pluridisciplinaire

À l'instar des autres grands créateurs de l'Art nouveau, Mucha entend intervenir dans tous les champs des arts décoratifs. Une première opportunité lui est offerte par le joaillier Georges Fouquet, qui lui commande un ensemble de créations originales pour l'exposition universelle de 1900, puis lui confie la conception de son nouveau magasin rue Royale. Il obtient par ailleurs une médaille d'argent à l'Exposition universelle pour la décoration du pavillon de la Bosnie-Herzégovine.

En 1899, il illustre une luxueuse édition du Pater et publie avec George Auriol et M. P. Verneuil, les Combinaisons ornementales proposant notamment des modèles de vignettes et de fleurons pour les imprimés. En 1902, il fait paraître ses Documents décoratifs, suite de planches couvrant l'ensemble de sa création : affiches et estampes, papiers peints, frises, vitraux, orfèvrerie, luminaires, mobilier, en passant par ses recherches typographiques ; une présentation complétée par la publication de ses Figures décoratives, en 1905. Ce dernier recueil marque la fin de l'Art nouveau, dont la plupart des jeunes créateurs rejettent désormais la surcharge ornementale, même s'ils cherchent à en développer l'esprit de synthèse des arts, reconnaissant en Mucha un maître en la matière.

À partir de 1902, Mucha multiplie les voyages. Aux États-Unis, où il réalise plusieurs affiches, il rencontre le mécène américain Charles Richard Carter qui accepte de financer un projet de peintures monumentales. Intitulé L'Épopée slave, ce cycle va occuper la dernière partie de l'existence de Mucha. En 1912, sont présentées à Prague les premières toiles de l'œuvre qui fait l'objet d'une exposition complète en 1928 (cycle aujourd'hui conservé au château de Moravsky Krumlov, en République tchèque).

En 1918, il est également appelé à concevoir les nouveaux timbres-poste, les billets de banque et divers documents officiels de la République tchécoslovaque créée au lendemain de la Première Guerre mondiale. Installé à Prague en 1924, il décore le Théâtre national, l'Hôtel de ville et d'autres bâtiments. Son style, désormais plus académique, n'a rien perdu de ses qualités de composition et de sa puissance. En 1936, en compagnie de son compatriote Kupka, il fait l'objet d'une rétrospective au musée du Jeu de Paume à Paris. Entrés dans Prague en mars 1939, les nazis le placent en état d'arrestation et lui font subir un long interrogatoire ; il meurt le 14 juillet suivant.

À l'instar de l'Art nouveau en général, l'œuvre de Mucha a été durablement dépréciée. Pendant l'entre-deux-guerres, elle fut synonyme d'une période révolue et d'une vision de la femme rétrograde, comme a pu l'écrire Paul Morand : « Mucha et ses pâles jeunes filles qui mâchent des iris ». Dans les années 1960, un regain d'intérêt se fait jour, dont les affiches psychédéliques et le graphisme japonais sont paradoxalement les faire-valoir. On redécouvre Mucha et ses arabesques, ses décors somptueux et le mystère de ses personnages féminins. Sa peinture de genre n'a pas bénéficié de la même postérité, bien qu'elle reste appréciée dans son pays d'origine pour sa valeur historique.