RADCLIFFE-BROWN ALFRED REGINALD (1881-1955)

Processus, structure, fonction

Fonder une théorie de l'anthropologie sociale, c'est élaborer un ensemble de concepts analytiques liés entre eux par des rapports logiques et qui rendent compte de la réalité concrète. Cette dernière coïncide avec le processus de la vie sociale d'une région déterminée du globe, processus qui résulte d'une multitude d'actions et d'interactions d'êtres humains, agissant individuellement ou en groupe, d'où se dégagent des régularités qui permettent à l'observateur de décrire les traits généraux de la vie sociale de la région considérée, traits qui en constituent la forme. L'anthropologie sociale a pour tâche d'élaborer la théorie comparative de ces formes de vie sociale chez les primitifs. Enfin, étant donné que ces formes se modifient avec le temps, elles relèvent à la fois d'une description synchronique et d'une description diachronique.

Le processus de la vie sociale est un système adaptatif qui se manifeste sous les trois aspects de l'adaptation écologique, institutionnelle et culturelle (socialisation de l'individu).

Les traits de la vie sociale sont les uns avec les autres en connexions systématiques et forment donc un système social qui dépend de l'analyse statique. Ce postulat a pour corollaire que si un ou plusieurs traits du système se modifient, tout le système se modifiera. L'étude de ces changements fait alors partie de la dynamique sociale.

Radcliffe-Brown emprunte à Spencer sa définition de la structure comme disposition ordonnée de parties ou d'éléments qui composent un tout. La structure sociale est un arrangement de personnes ayant entre elles des relations institutionnellement contrôlées ou définies. S'il s'agit du système des positions sociales dans une société, on parle de structure sociale au sens strict ; s'il s'agit du système des rôles que jouent les individus, on emploie l'expression d' organisation sociale.

Radcliffe-Brown distingue encore la structure concrète directement observable et la forme structurale sous-jacente, qui est plus stable, plus permanente que la première.

La notion de fonction est dérivée, elle aussi, de l'organicisme spencérien et des travaux de Durkheim. En sociologie et en anthropologie, le mot « fonction » désigne la relation qui existe entre la structure sociale et le processus de vie sociale. La fonction d'une institution sociale, c'est la correspondance qui existe entre cette institution et les conditions sociales indispensables à l'existence de l'organisme social. « La fonction d'un usage social donné consiste dans la contribution qu'il apporte à la vie sociale totale, c'est-à-dire au fonctionnement du système social total. » En définitive, les institutions fonctionnent au sein d'une structure sociale constituée d'individus qui sont reliés par un ensemble défini de relations sociales, à l'intérieur d'un tout intégré. Le processus de la vie sociale maintient la continuité de la structure, si bien que la vie sociale d'une communauté consiste en le fonctionnement de sa structure. Ainsi conçu, un système social possède une unité fonctionnelle. On n'a pas affaire à un assemblage d'éléments, mais à un ensemble intégré, à un organisme. De ce fait, tel élément d'une société ne peut être étudié sans référence à la société tout entière. L'anthropologue n'a donc plus le droit de recourir à des descriptions fragmentaires extraites de relations de voyage ou de rapports administratifs, mais il doit recueillir son matériel lui-même et de façon systématique ou n'accorder de valeur qu'aux ouvrages de spécialistes ayant procédé de la même manière.

Enfin, dans le domaine de la comparaison qui, selon Radcliffe-Brown, est l'objectif majeur de[...]