ALIÉNISME (histoire du concept)

De l'aliénation aux maladies mentales

Des maladies autres que les états d'aliénation, ou bien dues à des causes physiques ont été entre-temps décrites. Déjà en 1822, Antoine Laurent Bayle (1799-1858) avait montré l'existence, chez les sujets morts dans un état de démence avec paralysie générale, d'une atteinte cérébro-méningée dont la nature syphilitique sera établie vers 1879. À la fin du xix^e siècle, la majorité des malades internés dans les asiles ou les maisons de santé privées le sont pour « paralysie générale », le délire mégalomaniaque que provoque la syphilis cérébrale suscitant l'image du « fou-qui-se-prend-pour-Napoléon » comme archétype de l'aliénation.

Lorsque Jean-Pierre Falret (1794-1870) publie le recueil de ses travaux en 1864, il l'intitule Des maladies mentales car ils ne traitent plus de la seule aliénation, mais d'un ensemble plus étendu de maladies. Ainsi, la clinique des troubles mentaux liés à ce qu'on nomme en 1882 « alcoolisme » est maintenant bien connue. Un rôle de plus en plus important est attribué à l'hérédité familiale dans la genèse des maladies mentales avec la formulation de théories sur la « dégénérescence » de l'espèce humaine. Émile Zola (1840-1902) a, dans Les Rougon-Macquart, tracé l'« histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second Empire » où s'associent alcoolisme et dégénérescence.

D'autre part, la description des principales maladies neurologiques par Jean-Martin Charcot (1825-1893), à partir de 1860, avait ouvert à la psychiatrie le champ des névroses, notamment l'hystérie, la grande névrose, et la névrose d'angoisse qui appellent d'autres méthodes thérapeutiques (hypnose, psychothérapie, puis psychanalyse) que le traitement moral.