ALPHABET

L'alphabet araméen et sa descendance

L'alphabet araméen a été tiré du système phénicien par les scribes du royaume de Damas au ix^e siècle avant J.-C. Sa forme cursive, plus pratique que celle du phénicien et répandue par les déportés araméens, connaîtra une singulière diffusion en Asie. Adopté par les rois d'Assyrie (viii^e s.), il sert parallèlement aux cunéiformes, qu'il supplante sous l'empire achéménide (vi^e-iv^e s.) dont l'administration utilisera surtout l'écriture et la langue araméennes. À côté de cet alphabet officiel, le triomphe des dialectes araméens sur les autres langues sémitiques entraîne la création d'écritures locales. En Palestine, l'hébreu carré (iii^e s. av. J.-C.) transcrit l'araméen parlé par les Juifs après l'exil, puis les textes sacrés dans la langue hébraïque.

Le nabatéen, créé chez une tribu arabe au sud-est de la mer Morte pour écrire l'araméen (ii^e s. av. J.-C.), est, après la chute du royaume local (106 apr. J.-C.), employé pour transcrire un parler arabe. Peu à peu transformé, il devient l'écriture arabe (vi^e s. apr. J.-C.), qui n'évoluera plus beaucoup. Le mandéen, employé dès le vii^e siècle après J.-C. par une secte de Basse-Mésopotamie, a ajouté, sous l'influence du grec, une transcription commode des voyelles aux lettres araméennes. Le palmyrénien, tiré de l'araméen au i^er siècle avant J.-C. pour la cité caravanière de Palmyre, est à son tour à l'origine des écritures syriaques, qui transcrivent les parlers araméens de Haute-Mésopotamie à partir du i^er siècle de notre ère.

Le palmyrénien et le syriaque, propagés par les commerçants et les missionnaires nestoriens, sont à la base des écritures d'Iran et d'Asie centrale. Dans les royaumes parthe (ii^e s. av.-iii^e s. apr. J.-C.) et sassanide (iii^e-vii^e s. apr. J.-C.), on écrit les dialectes iraniens en alphabet pehlevi. La médiocrité de ce type d'écriture le fait remplacer, au début du vii^e siècle par l'alphabet avestique ou zend (le zend étant le commentaire de l' Avesta, livre saint du zoroastrisme), qui note toutes les nuances des voyelles. Mais, victime de la chute des Sassanides (651), il n'aura servi qu'à transcrire l'Avesta. Au Turkestan, la langue sogdienne reçoit son alphabet au i^er siècle après J.-C., tandis que l'écriture manichéenne, inventée par les fidèles de Mani à partir du iv^e siècle de notre ère, sert à écrire indifféremment les nombreuses langues de l'Iran et du Turkestan.

L'araméen, par l'intermédiaire du pehlevi et du sogdien, est encore à l'origine des alphabets turco-mongols. L'écriture dite à tort « runes sibériennes » (vii^e-viii^e s.) est celle de l'empire des Turcs T'ou Kiue. Les Ouigour, qui leur succèdent en Mongolie, reçoivent des missionnaires manichéens un alphabet (ix^e s.) qui est à l'origine de l'écriture mongole adoptée par les khans lors de leur conversion au bouddhisme (xiv^e s.). Cette dernière écriture est d'un système complexe d'une centaine de signes (on voulait noter les termes indiens et tibétains du bouddhisme). Au xvii^e siècle, la horde mandchoue, devenue maîtresse d'un empire, se donne une écriture qui simplifie l'alphabet mongol. Enfin, dans la nombreuse descendance de l'écriture araméenne, il faut signaler les syllabaires de l'Inde, du Tibet et de l'Asie du Sud-Est.