VESPUCCI AMERIGO (1454-1512)

Navigateur italien né en 1454 à Florence, mort en 1512 à Séville.

Après avoir reçu une éducation humaniste, Amerigo Vespucci entre au service de la banque de Laurent de Médicis. À la fin de l'année 1491, ce dernier l'envoie à Séville dans une de ses entreprises dirigée par un armateur du nom de Giannotto Berardi. Vespucci est probablement encore dans la ville lorsque Christophe Colomb rentre de sa première expédition. Il prépare avec Berardi des navires pour les deuxième et troisième voyages de Colomb et reprend les affaires de la société lorsque Berardi meurt, fin 1495 ou début 1496.

On ignore le nombre exact de voyages que Vespucci accomplit entre 1497 et 1504, mais une première série de lettres mentionne quatre voyages tandis qu'une seconde n'en évoque que deux.

Le premier voyage attesté, entre mai 1499 et juin 1500, réunit quatre navires partis d'Espagne sous le commandement d'Alonso de Ojeda. Vespucci, chargé d'un navire, quitte Ojeda après avoir touché les côtes de la Guyane. Faisant route vers le sud, il semble avoir découvert l'embouchure de l'Amazone. Sur le chemin du retour, il atteint Trinidad et aperçoit l'embouchure de l'Orénoque avant de se diriger vers Haïti. Vespucci pense alors avoir longé la côte d'une péninsule orientale de l'Asie. Dès son retour en Espagne, il arme une nouvelle expédition dans l'espoir d'atteindre l'océan Indien, le golfe du Bengale et l'île de Taprobane (Ceylan). Mais le gouvernement espagnol rejette sa proposition et, à la fin de l'année 1500, Vespucci se met au service du Portugal.

Il quitte Lisbonne en mai 1501, entamant son second voyage. Après une halte aux îles du Cap-Vert, l'expédition fait voile vers le sud-ouest et atteint la côte brésilienne non loin du cap Saint-Augustin. Le trajet qu'il suit alors n'est pas attesté, mais Vespucci prétend avoir continué vers le sud. Il aurait ainsi aperçu le 1^er janvier 1502 la baie de Guanabara (Rio de Janeiro) et serait descendu jusqu'au niveau du Río de la Plata, ce qui ferait de lui le premier Européen à avoir découvert son estuaire (Juan Díaz de Solís ne l'atteindra qu'en 1516). Ses navires pourraient avoir longé la côte jusqu'au sud de la Patagonie. On ignore le trajet que Vespucci emprunte pour rentrer à Lisbonne, où il débarque le 7 septembre 1502.

Ce voyage de 1501-1502 revêt une importance fondamentale dans l'histoire des découvertes géographiques car Vespucci y acquiert la certitude d'avoir découvert des terres inconnues n'appartenant pas à l'Asie mais à un « nouveau monde » et en convainc les savants de l'époque. C'est la raison pour laquelle en 1507 le géographe allemand Martin Waldseemüller, suggère dans la Préface de son traité de cosmographie de baptiser ce nouveau monde d'après son découvreur, Amerigo, inscrivant pour la première fois le nom d'Amérique sur un planisphère.

On ne sait pas avec certitude si Vespucci prend part à une nouvelle expédition en 1503-1504 pour le compte du Portugal, mais si tel est le cas, elle n'apporte aucune nouvelle connaissance. Vespucci prépare par la suite d'autres voyages, sans y participer en personne.

Au début de l'année 1505, il est rappelé en Espagne pour travailler auprès de la Casa de Contratación de las Indias, organisme fondé à Séville deux ans plus tôt afin de contrôler les rapports du royaume avec les Indes orientales. En 1508, il y est nommé piloto mayor, poste à responsabilité qu'il occupera jusqu'à sa mort. Il passera ainsi les dernières années de sa vie à enseigner l'art de la navigation et à lever les cartes officielles des nouveaux territoires découverts.

— Roberto ALMAGIA

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS